River hydraulik primært beskæftige sig med den frie overflade strømning af vand i naturlige eller kunstige vandløb (eksempel: kanaler ). Begreberne flodhydraulik er nødvendige til design, layout og konstruktion af hydrauliske strukturer såsom dæmninger , tærskler og stammer . Ved fri overfladestrøm svarer trykket ved vandoverfladen til atmosfærisk tryk . Den frie overfladestrømning skyldes kanalens hældning og ikke som med rør forskellen i belastning mellem to sektioner.
Klassificeringen af strømme er en funktion af variationen i den hydrauliske diameter med hensyn til tid og rum. Det bemærkes, at forskydningskraften på vandoverfladen er ubetydelig, men at den er til stede over hele den befugtede omkreds af kanalen.
Vi taler om en permanent strømning, hvis den hydrauliske dybde og gennemsnits- og punkthastighederne for kanalens strømning ikke varierer over tid. Strømningen betragtes som ikke-permanent, hvis den hydrauliske dybde varierer over tid.
Strømningen af en kanal er ensartet, hvis den hydrauliske dybde og hastighed forbliver uændret i de forskellige sektioner af kanalen. Strømningen af en kanal er ikke-ensartet, hvis den hydrauliske dybde og hastighed ændres fra en sektion af kanalen til en anden.