I en bred definition af begrebet social kan det forstås som udtryk for eksistensen af relationer og kommunikation mellem levende væsener . Selvom alle arter interagerer med deres miljø , betegnes nogle dyr som sociale arter . Det samme gælder for visse insekter og planter, hvis sociale adfærd er genstand for undersøgelser.
I sund fornuft refererer udtrykket social generelt til ideen om solidaritet , omgængelighed og sociale politikker . For samfundsvidenskaben betegner dette udtryk arten af de fænomener, de studerer.
De sociologiske konceptualiseringer af, hvad det sociale repræsenterer, dukkede op med behovet for at definere objektet for forskning i sociologi. Georg Simmel og Émile Durkheim var de første sociologer, der definerede, hvad sociologi er ved at foreslå en forklaring af social karakter for visse typer observerbare fænomener: " sociale fænomener ". Ifølge Marc Sagnol forsøgte Simmel at forklare de dynamiske processer, der sikrer, at systemer som et " samfund " eller et " individ " kan observeres og præsenterer observerbare regelmæssigheder: han forsøgte at forklare, hvordan disse systemer fik form, og han var derfor interesseret i interaktioner og gensidige handlinger. Forfatteren tilføjer, at "med denne definition er vi meget tæt på den sociale kendsgerning , selvom det anvendte ordforråd er meget anderledes" .
Robert Castel specificerer, at selv om udtrykket social har mere en politisk konnotation og en betydning knyttet til social solidaritet , henviser det også i sociologi til sociale interaktioner, der kan være så positive som negative, og ønsker at præcisere, at begrebet social kontrol især , giver os mulighed for at observere den "bindende kraft" af social regulering, der virker på det sociale: "Men hvad, for den klassiske sociologiske tradition, kan således læses i positive termer, da så mange bestræbelser på at sikre et minimum af solidaritet socialt også kan være fortolket negativt, hvis vi fokuserer på omkostningerne ved en sådan strategi. "
Filosofiens ordbog giver en klar adskillelse mellem begreber.
materialeI lov henviser udtrykket social til forhold:
Det "sociale" er sammen med miljøet og økonomien en af de tre søjler for bæredygtig udvikling , som defineret på jordtopmødet i Rio de Janeiro i 1992 . For at udviklingen skal være "bæredygtig", det vil sige, at den imødekommer nutidens behov uden at gå på kompromis med fremtidige generations evne til at opfylde deres, mente lederne, der mødtes i Rio, ikke kun skulle tage hensyn til mål af miljøbeskyttelse og økonomisk rentabilitet, men også sociale mål. I sin encykliske Laudato si ' "om beskyttelse af det fælles hjem " (2015) insisterer pave Frans på, at den nuværende krise ikke kun er økologisk og økonomisk, men også at den er social, og at den påvirker de mest udsatte befolkninger på planeten den hårdeste .
Udtrykket kritiseres undertiden i filosofien for at være et udtryk uden mening, og som kun tjener til at forhindre enhver refleksion. Således skrev den østrigske økonom Friedrich Hayek i 1957 i sine essays om filosofi, statskundskab og økonomi , at "adjektivet social er blevet et ord, der fjerner al klar mening fra alle udtryk". Han kritiserer især den manglende magt, der er fremkaldt af overdreven brug af udtrykket social til skade for de frie individs ansvar. I lov, lovgivning og frihed vender han tilbage til denne fordømmelse af det "sociale", især gennem kritikken af "social retfærdighed".
Ifølge Annette Disselkamp og Richard Sobel er Hannah Arendts opfattelse af det sociale begrænset, "bekræfter, at det fratager dem enhver politisk frygt for den menneskelige tilstand". Forfatterne understreger, at filosofi og sociologi forbliver forskellige områder, men ønsker at påpege, at tendensen til at forvirre det politiske i opfattelsen af det sociale er gammel.