Den handel mellem Rom og Indien , i første omgang foretaget gennem jord gennem Anatolien og Persien , forbliver meget beskeden, indtil brugen af den sydlige rute søhandel via Røde Hav og Det Indiske Ocean , som begynder i det første århundrede e.Kr. , efter den romerske erobring af Egypten under Augustus regeringstid . Dette gør det muligt for imperiet at strække sig til den øvre del af Nilen , hvor romerne kommer i kontakt med kriger- og handelsriget Aksum , der har handlet med Egypten og Indien i århundreder.
De Aksumites lærte romerne at bruge monsoon vinde , der er tilladt for hurtigere og mere sikker rejse på tværs af havet end friløb kyster. Romerne opretholder hjertelige forbindelser med dette kongerige og bruger ofte Aksumite-navigatørerne. Denne nye maritime handelsrute tillader en stigning i handelen i Rom og Indien, til det punkt, at den overgår og derefter fuldstændigt erstatter landhandelsruten.
Romerske købmænd fortsætter med at handle med havne i det nordlige Indien, der først holdes af det indo-græske kongerige , derefter af Kushan og derefter Gupta- imperierne . De udvikler også kommercielle kontakter med de gamle tamilske kongeriger i det sydlige Indien ( Chola , Chera og Pândya ) og Sri Lanka . Handelssteder oprettet af romerne udholdt længe efter det vestlige imperiums fald og overlevede endda tabet af havnene i Egypten og Det Røde Hav, nøgler til handel mellem den græsk-romerske verden og Indien siden Ptolemaernes æra fra det byzantinske imperium af de arabiske erobrere mellem 639 og 645.
Efter Achaemenid- imperiets fald og opdeling af imperiet Alexander den Store ved Diadochi deler to hellenistiske imperier handelsruterne med Indien: Seleukid-dynastiet styrer landruten , og Ptagid-dynastiet kontrollerer havne i Det Røde Hav .
Den traditionelle landrute forbinder havnene i Det Nære Østen til Mesopotamien. Derfra er det muligt at fortsætte ad land gennem Persien eller fra Persiske Golfhavne som Charax Spasinou (Alexandria Susiana) langs kysten. Seleukidernes imperiums underskud, undergravet af borgerkrige, skabte imidlertid mange mere eller mindre uafhængige kongeriger ( Bactria , Parthia , Characène , Hasmoneanernes rige ), hvilket komplicerede krydset af disse lande og gangede skatter.
Lagid-dynastiet begynder at udnytte de maritime handelsruter med Indien; den første dokumenterede overfart fra Det Indiske Ocean til Indien blev foretaget af Eudoxus af Cyzicus mellem -118 og -115 under Ptolemaios VIIIs regeringstid . Men som Periplus of the Eritrean Sea nævner , inkluderede de ruter, der blev taget på det tidspunkt, ikke en direkte tur over havet, og ifølge historikeren Strabo nåede udvekslingerne kun en brøkdel af det. At de vil være i romertiden. . Havnene i Det Røde Hav, der allerede er blevet brugt til udvikling af kommerciel aktivitet med Indien af Ptolemæerne, genvindes og forbedres af romerne efter deres overtagelse af Egypten.
Fallet af de græske kongeriger og overtagelsen af Middelhavsområdet af Rom tillader, især takket være afskaffelsen af de skatter, der tidligere blev opkrævet af forskellige lande krydset af handelsruterne, en styrkelse af den direkte handel med øst. Strabos hentydninger til en betydelig styrkelse af handelen efter den romerske annektering af Egypten indikerer, at brugen af monsunvind da var kendt og brugt til at krydse havet.
"Derefter den meget nylige ekspedition af den romerske hær i Happy Arabia under ordre fra Aelius Gallus, vores kammerat og ven, og sejladserne fra købmændene i Alexandria, der begyndte at sende til Indien ved Nilen og Arabien Golf af rigtige flåder fik os til at kende her disse to lande uendeligt bedre, end vi kendte dem for nylig: mens Gallus var præfekt for Egypten, kom jeg til at slutte sig til ham, og da jeg gik op ad floden så langt som til Syene og grænserne til Etiopien, jeg samlede disse positive oplysninger om, at han i øjeblikket forlod 120 skibe fra Myos Hormos til Indien, da der tidligere under Ptolemies kun var et meget lille antal købmænd, der turde foretage en sådan passage og handel med denne region. "
- Strabo, geografi
Denne handel blomstrer så hurtigt, og sådanne mængder guld investeres i den, at Plinius den Ældre allerede fordømmer:
”Men Det Arabiske Hav er endnu lykkeligere; det er faktisk hun, der skaffer perlerne; 100 millioner sestercer, ved den laveste beregning, hentes årligt fra vores imperium af Indien, Seric og denne arabiske halvø; luksus og kvinder koster os så dyrt! Hvilken del, spørger jeg dig, går til himlens og helvede guder? "
- Plinius den ældre, naturhistorie
Byen Alexandria har været en vigtig kommerciel havn siden Lagides tid; det bliver nervecentret for handel med Orienten. Fra byen går vi op ad Nilen for derefter at få adgang til en havn ved Det Røde Hav.
Den første havn, der er brugt, er den i Arsinoé, i dag Suez , der ligger ved mundingen af en kanal, der danner krydset mellem Nilen og Det Røde Hav. For at lette handel med Indien forbedrede romerne det og rensede kanalen. Ikke desto mindre er navigationen i Suezbugten kompleks på grund af nordlige vinde, havstrømme og tilstedeværelsen af koralrev og sandstænger. Havnen i Arsinoé forlades gradvist til fordel for de mere sydlige havne i Bérénice og især Myos Hormos .
Disse to porte har været i brug siden Ptagid-æraen og muligvis før. Hvis placeringen af Berenice er kendt med præcision siden dens opdagelse af Belzoni (1818) nær Ras Banas , er der stadig tvivl om den nøjagtige placering af Myos Hormos: indikationerne for Ptolemaios geografi angiver stedet for Abu Sha 'ar, men beskrivelser fra klassisk litteratur, satellitobservationer og nyere forskning peger i stedet på stedet for Quseir al-Quadim.
Forbindelsen mellem de to havne og Nilen sikres med campingvognruter med stop (befæstede vandpunkter ), der fører til byen Coptos .
”2000 skridt fra Alexandria er byen Juliopolis; derfra sejler vi på Nilen til Coptos i 303.000 trin; denne rute er dækket af tolv dage med de asiatiske vinde. Fra Coptos går vi på kameler; stationerne er arrangeret efter de steder, hvor der er vand [...]. Derfra ankommer vi byen Berenice, som har en havn ved Det Røde Hav, 258.000 skridt fra Coptos: men som vi gør det meste af vejen om natten på grund af varmen, og vi tilbringer dagen i stopper, rejsen fra Coptos til Berenice kræver tolv dage. "
- Plinius den ældre, naturhistorie
De Periplus af Eritreas Hav lister indiske porte, der bruges til handel. Hvis nogle af dem er tydeligt identificeret, forbliver andre steder mere mystiske. De vigtigste porte ser ud til at have været:
Denne havn, der ligger nær nutidens Karachi , bruges til lastning og losning af varer, der kommer fra eller går til det indre. Det fungerer også som et transportsted for persiske turkis og afghanske lapis lazulis .
Havnen i Barigaza (i dag Bharuch (Broach)) er et stort centrum for kommerciel aktivitet: den nævnes 29 gange i Periplus , især som et eksportsted for produkter og varer, der produceres i det indre af landet.
”Det er et frugtbart land, der producerer hvede, ris, sesamolie og klaret smør, bomuld og stofferne fremstillet af det med den groveste tekstur. Mange kvæg græsser der, og mændene er høje og sorte i hud. Landets metropol er Minnagara , hvorfra der bringes meget bomuldsstof til Barygaza. "
Heritage of Indo-græske rige, der dominerede regionen indtil midten af det jeg st århundrede, spor af den græske kultur, fejlagtigt tilskrives Alexander af forfatteren af Periplus , fortsætter i den periode af Kushan Empire:
"På disse steder, indtil nutiden, er der tegn på Alexanders ekspedition, såsom gamle helligdomme, murene af forter og brønde"
"Indtil i dag er de gamle drakmer almindelige i Barygaza, der kommer fra dette land, med påskriften i græske bogstaver og emblemerne hos dem, der regerede efter Alexander den Store, Apollodot og Menander "
Havnen i Calliena ( Kalyan ) beskrives i Periplus som en engang velstående, men faldende havn.
Muziris er beskrevet som et stort havnecenter i regionen:
“Tyndis tilhører kongeriget Cerobothra; det er en landsby, der er tydeligt synlig fra havet. Muziris, fra det samme rige, bugner af skibe, der sendes her med laster fra Arabien og af grækerne; byen ligger ved en flod, langt fra Tyndis fem hundrede stadioner ved floden og havet, og op ad floden tyve stadioner fra kysten. Nelcynda er fjernt fra Muziris ved floden og havet ved omkring fem hundrede stadioner og tilhører et andet kongerige, Pandya. Dette sted er også placeret ved en flod, omkring 120 stadier fra havet. "
Selvom det er blevet nævnt mange gange i gamle dokumenter, har stedet for havnen i Muziris længe været sporbar. Nyere arkæologisk forskning har identificeret landsbyen Pattanam (ikke langt fra Kochi ) på grund af de mange fund af romersk keramik, mønter og andre beviser for en gammel handel der. Havnen i Muziris synes at være faldet i VI th århundrede
Navngivet Nelcynda i Periplus , af Plinius den ældre og senere af Cosmas Indicopleustès eller Nelkunda af Ptolemæus, og identificeret med den nuværende landsby Niranam i Kerala, er denne by, der ligger i Pandyan-kongeriget, beskrevet som en større havn fra syd.
Poduke-markedet, der er nævnt i Periplus , var forbundet med Arikamedu-stedet nær Pondicherry , som var en stor havn under Chola-æraen. Et stort antal af romersk amforaer og keramik er fundet der, og arkæologiske undersøgelser foretaget mellem 1944 og 1949 viste, at det var en handelsplads, hvorfra romerske produkter blev importeret i løbet af første halvdel. Det jeg st århundrede.
Havnen i Adulis , på Aksumite-territoriet, drager fordel af sin mellemliggende position mellem havnene i Egypten og indgangen til Det Indiske Ocean samt et afleveringssted for produkter fra det indre af Afrika. Det tjener især som et center for handel med elfenben og slaver.
Den Periplus af Eritreas Hav gentagne gange beskriver de varer, der sælges eller købes af græsk-romerske købmænd i forskellige havne. For eksempel i Barbaricum: "tøj, dekoreret linned ark , topaser , koraller , Styrax , røgelse ., Glas vaser, sølv og guld retter, og lidt vin" veksles til " Costus , bdellium , Lycium ( Goji bær ), spikenard , turkis , lapis lazulis, serisk skind, bomuldsstof, silke og indigo " . Det nævnes også, at de i Barygaza køber “hvede, ris, sesamolie, bomuld og stoffer” .
Andre varer blev købt eller udvekslet undervejs, især i havne i Rødehavet og Østafrika: elfenben , næsehorn , skildpaddeskaller eller kanel .
Kommercielle forbindelser mellem Rom og Indien bidrager også til væksten af interkulturelle udvekslinger med varige virkninger på hver af disse civilisationer. Indiske påvirkninger kan ses i romersk sølvtøj og elfenben eller egyptisk bomuld eller silke, fremstillet til salg i Europa. Den indiske tilstedeværelse i Alexandria kan have haft indflydelse på dens kultur, men få detaljer kan gives i dette område. Endelig nævnes de østlige religioner i datidens tekster, især af Clement of Alexandria, der nævner hinduistisk sadhus eller Buddha .
“... i Indien, gymnosoferne og andre barbariske filosoffer. De er af to slags: nogle kaldes Sarmanes, andre Brachmanes. Blandt sarmanerne bor de, der kaldes allobere, ikke i byer, har ingen huse, dækker sig med træbark, spiser frugt og drikker det vand, de trækker i deres hænder; de kender hverken ægteskab eller børn såvel som kættere i vores dage, som vi giver kontinentets navn til. Blandt indianerne er der nogle, der følger forskrifterne fra en bestemt Butta, som hans store dyd gør dem ære som en Gud. "
- Clement of Alexandria, Stromates
Jødiske eller kristne bosættere bosatte sig i romerske handelssteder fortsatte med at bo i Indien, selv efter tilbagegangen på handelsruten og bidrog til udbredelsen af kristendommen i Indien . Mange skatte af romerske mønter er blevet opdaget i landet og især i de kommercielle havne i syd. Kings of Tamil-lande genbruger romerske mønter i deres eget navn, efter at de er vanhelligede dem. Romerske købmænd er også nævnt i Tamil Sangam litteratur.
Den rige Axum , dybt involveret i denne transkontinentale handel, er også påvirket af romersk kultur og indisk arkitektur.
På trods af århundreder af konflikt med de persiske imperier ( Parthian derefter Sassanid ) og den midlertidige overtagelse af Egypten i 610 af Khosro II 's hære , er det den hurtige ekspansion af muslimske arabere under ledelse af de første kaliffer og deres invasion af Egypten i 639 og tabet af havnene i Det Røde Hav og Alexandria i 641, der lød dødsknollen for direkte handel mellem det byzantinske imperium og Indien.
Fordelingen i kommunikationen mellem det østromerske rige og Aksum , Christian udløser derefter langs denne tilbagegang, trods sin modstand mod den forud for muslimske hære til XI th århundrede , ender op forsvinde, offer for dynastiske konflikter.
Faldet af denne handel tvang de tamilske riger til at henvende sig til Sydøstasien for at finde nye handelsmuligheder, der i modsætning til Rom påvirkede denne region på en dybtgående måde.
I XIV th og XV th århundreder, en udvidelse af den osmanniske rige giver tyrkerne til kontrol handelsruter mellem Europa og Asien. Deres kontrol over disse ruter skubber Vesteuropas kræfter til at søge alternative ruter, især ved omsejling af Afrika, hvilket bidrager til fremkomsten af de store opdagelser .