Fra XVI E århundrede grundlagde sømændene og de europæiske stater kommercielle virksomheder , men det er i det følgende århundrede, at deres fremkomst er spektakulær, især i Frankrig , hvor de koloniale selskaber søger ekspansion i alle retninger. På XVI th århundrede størstedelen af handelen med kolonierne er ved handel "i retfærdighed" det vil sige direkte handel mellem Europa og kolonierne. Skibene forlader derefter med varer beregnet til at blive solgt til kolonierne og vende tilbage med koloniale produkter. Lande organiserede denne handel ved at skabe handelsselskaber.
Colbert opmuntrede dem, fordi han ønskede at reducere tiltrækningen af påløbne livrenter og den franske præference for livrente .