Generelt er en nedtælling en nedtælling til en kendt ende. Dette kunne f.eks. Være at tælle sekunderne før starten af et løb ned, minutterne før en eksplosion, dagene eller årene før en vigtig begivenhed.
Inden for astronautikområdet er nedtællingen en del af lanceringskronologien for en løfteraket , der går forud for en affyringsordre taget som et referencemoment eller start. Denne nedtælling efterfølges derefter af den positive optælling .
Den første optræden af denne metode til at tælle sekunder før lanceringen af en raket er i filmen Woman on the Moon af Fritz Lang (1929).
Der er kulturelle forskelle med hensyn til nedtælling afhængigt af det land, hvorfra raketten affyres: