I det gamle Egypten var dekanerne de stjerner, som præsten-astronomerne udpegede for at observere deres successive heliacal-stiger hvert årti , det vil sige hver 10. dag. Heliacal-stigningen af en decanal-stjerne taget som et signal om den sidste times nat, fulgte en periode med total usynlighed på 70 dage, en yderst symbolsk varighed, siden egyptisk mytologi forbandt det med det, som den afdøde havde sat for at blive genfødt det efterfølgende. Det var også i løbet af 70 dage, at mumificeringen fandt sted .
Lister over decans blev offentliggjort siden XIX th dynasti .
Denne konvention blev vedtaget i henhold til den egyptiske kalender, som havde 36 årtier (tolv måneder, hver måned opdelt i tre årtier) plus fem epagomenale dage eller 365 dage. Efter at have valgt at tilpasse nattetimerne til deres kalender valgte egypterne derfor ti stjerner pr. Årti. Et system på 36 decans svarede således til 36 årtier eller 360 dage. Heliacal-stigningen var kun synlig om natten, antallet af timer defineret af decans var lig med antallet af decans hvis stigning kunne observeres på en nat. Dette antal varierer fra en sæson til en anden (undtagen under ækvator) i Egypten, man kunne ikke observere om sommeren (sæson, hvor nætterne er de korteste), at stigningen på tolv dekaner på en nat. Konsekvensen var en opdeling af natten i tolv timer med forskellige længder, så vi skylder egypterne inddelingen af dagen i 24 timer. De 36 årtier svarede således til de tolv timer dag og nat.
Den usynlige periode på 70 dage gør det muligt at lokalisere dekanerne under ecliptikens cirkel i et område af himlen, som Richard Anthony Parker kalder decanalringen .
Der var derfor 36 såkaldte “regelmæssige” decans for årets 360 dage og tolv decans, der var specifikke for de fem epagomenale dage . Nogle decans henviste imidlertid til en stjerne såvel som en gruppe af stjerner. Dekanet fra det gamle Egypten betegner derfor et område på himlen og bør ikke forveksles med varigheden af årtiet .
Den Attic kalender indeholder også perioder på ti dage . I dag har begrebet decan på ti grader af ekliptisk længde været i astrologien .