Et nilometer er i princippet ethvert middel til at måle variationerne i vandets højder i Nilen , og kun en understøtning udstyret med en gradueret skala fortjener navnet nilometer; det ville derfor ikke være hensigtsmæssigt at betragte trappen til en brønd, der blev gravet nær Nilen som et nilometer, brugt i antikken til at måle flodens niveau ved hjælp af markører indgraveret på dens vægge; accept af en sådan definition er imidlertid blevet almindelig.
Udtrykket bruges stadig i dag til at betegne en vandstandsmåleindretning, men udtrykket vandstandsmåler foretrækkes generelt .
De nilometriske skalaer målte den højde, som vandene nåede fra et nulpunkt, hvilket det ikke er klart, hvordan det blev bestemt af egypterne, men som menes at være blevet fastgjort lokalt på en gennemsnitlig højde af vandbordets frese i meget gamle tider .
Det mål, der blev brugt til at kvantificere vandets højde, er den kongelige alen på 52,4 cm , kaldet "nilometrisk" i administrationen af vand eller "guddommelig", et adjektiv, der kvalificerede indtil den arabiske erobring, alt hvad der stammer fra kongelig autoritet. Denne alen blev opdelt i syv palmer og forblev i kraft, indtil det metriske system blev vedtaget i Egypten.
Disse målinger gjorde det muligt at tilnærme datoen for begyndelsen af den årlige oversvømmelse (begyndelsen af det egyptiske år ) såvel som dens betydning.
Niveauet for oversvømmelsen var afhængig af skattesatsen. Jo bedre oversvømmelsen (hverken for stærk eller for svag), og jo højere var skatterne i forventning om de gode høst, der skulle følge.
Nilometers kan stadig ses - og nogle gange besøgt - i templer af Edfu , Kom Ombo , Philae , både på Elephantine Island , samt at af Rodah Island , Kairo .
Rodah Island Nilometer , litografi af David Roberts
På Sepphoris- mosaikken, der repræsenterer et nilometer, målte det ideelle antal 17 (IZ) alen den bedste oversvømmelse