Elliott Carter skrev fem strygekvartetter .
Der er to andre ungdomskvartetter, der stammer fra 1935 og 1937 , som Carter senere afviste.
Det blev skrevet i 1951 under en musikers tilbagetog i Arizona- ørkenen . Det er Carters længste arbejde og svarer ikke til nogen kommission, komponisten mener endda, at partituret er for komplekst til at spille. Det blev premiere af Walden Quartet den26. februar 1953på McMillan Theatre ved Columbia University i New York . Han blev tildelt den første pris i Lièges internationale kvartetkonkurrence samme år.
Den består af fire dele og tager cirka 40 minutter at gennemføre. Arbejdet spilles i træk, det eneste pauser er midt i anden sats og i starten af den sidste sats.
Det blev skrevet i 1959 på en kommission fra Stanley String Quartet, der afviser arbejdet og finder det for svært. Den blev premiere af Juilliard-kvartetten den25. marts 1960. Det modtog stor kritisk anerkendelse og blev tildelt Pulitzer-prisen samme år.
Den blev afsluttet i 1971 og dedikeret til Juilliard-kvartetten, så komponisten igen kunne modtage Pulitzer-prisen . Dens struktur er baseret på adskillelsen af de fire instrumentalister i to uafhængige grupper (første violin - cello og anden violin-viola).
Den blev skrevet i 1985 - 1986 i New York og dedikeret til Composers String Quartet , der havde premiere på den17. september 1986i Miami .
Det blev skrevet i 1995 på en kommission fra Arditti-kvartetten , der havde premiere på den19. septembersamme år i Antwerpen , Belgien . Den har tolv dele, spillet uden afbrydelse. Det tager cirka 20 minutter at gennemføre.