Den teori om mundtlighed eller ”oralist teori” (på engelsk mundtlig-omkvæd teori eller Parry / Lord afhandling af navnet på sine to initiativtagere) er en teori udviklet til studiet af epos af Homer af den amerikanske filolog Milman Parry i 1930'erne , og ifølge hvilken de homeriske eposer ville være blevet udviklet inden for rammerne af en mundtlig tradition ved hjælp af et system med formsammensætning, der gør det muligt for aedes direkte at improvisere linjerne i deres digte foran deres publikum, alt sammen uden nogen anvendelse af 'skrivningen . Fra starten var det en komparativ tilgang, da den stammede fra en anvendelse på den homeriske hypotesetekst formuleret fra studiet af de serbokroatiske epos; efterfølgende blev det udvidet til at omfatte andre kulturer og andre litterære genrer .
Milman Parry baserer denne teori på to hovedfundamenter: hans nylige opdagelse af formler i Homer og de ture til Jugoslavien, han lavede i begyndelsen af 1930'erne med sin assistent Albert Lord .
Jean Rychner , en schweizisk middelalder, beskriver dens funktion i tilfælde af sammensætningen af middelalderlige epos. En jonglør er afhængig af stereotype motiver, både i historien og i hans spil. Disse motiver isolerer bestemte øjeblikke, som letter memorisering og konstruktion. For hvert motiv er der en tekst - sjældent skrevet tekst - og en gestus. En person, der kender dem, kan afspille en sang fra hukommelsen, selvom de kun har hørt den en gang. For eksempel vil en jonglør huske, at heltene på et tidspunkt kæmper, men hun vil ikke forsøge at huske detaljerne i kampen; i kraft af sit erhverv ved hun hvordan man fortæller en kamp, og når hun præsenterer denne historie igen, vil hun let udvikle dette traditionelle motiv.
Den forskning, som Milman Parry udførte om den traditionelle epitel i Homer til sin doktorafhandling (skrevet på fransk og forsvaret i Paris i 1928), fik ham til at opdage eksistensen af et epitetisk system og mere generelt af det, han kalder "formler", at er at sige tilbagevendende udtryk, der bruges til at udtrykke en given idé under givne metriske betingelser på en systematisk måde. I Iliaden og Odysseen er hver gud eller helt karakteriseret ved homeriske epiter , såsom "Hera med hvide arme", "Ulysses med tusind tårne", "Achilles med hurtige fødder" osv. Parry opdager, at eksistensen af flere formler for den samme karakter (Achilles kan være "den guddommelige Achilles", "Achilles med hurtige fødder" osv.) Ikke adlyder et simpelt ønske om æstetisk variation, men udgør et værktøj, der tillader digteren for at færdiggøre sine vers, idet hver formel tillader ham at udfylde en del af verset og svarer til en given metrisk sekvens (en række lange stavelser og korte stavelser i det dactyliske hexameter, som er verset fra det homeriske epos). Dette system er nødvendigt, fordi disse formler er essentielle for, at digteren er i stand til at fremkalde en given karakter under alle metriske forhold og er tilstrækkelig i den forstand, at en enkelt formel i en given sammenhæng er tilstrækkelig til at fremkalde den pågældende karakter: for et givet sted i verset og en given metrisk konfiguration er der således kun en formel, der tillader at nævne et givet tegn (duplikater er sjældne). Homers stil er derfor delvist betinget af dette formsystem. Parry udleder, at en digter alene ikke kunne opfinde et så komplekst og effektivt system: det er derfor et produkt af en tradition.
I artikler offentliggjort i 1930-1932 hævder Parry, at de fleste, hvis ikke alle, af Homers diksion er form. Denne sidste påstand blev derefter markant kvalificeret af arbejdet fra hans søn Adam Parry og andre forskere, der har studeret spørgsmålet.
I 1933-1935 foretog Parry sammen med sin assistent Albert Lord en række ture til Jugoslavien til regioner, hvor bards stadig eksisterede på det tidspunkt i stand til at synge improviserede digte om traditionelle emner ved hjælp af et system med formler tæt på det, han har lige opdaget i Homer . De registrerer deres forskning i tråd med Matija Murko , der allerede var gået der for at lave optagelser af disse sange. Parry og Lord laver til gengæld optagelser og skriftlige transkriptioner, som gør det muligt for dem at studere de progressive ændringer af den samme sang sunget af den samme bard med adskillige uger eller måneder fra hinanden. Denne undersøgelse nærer deres komparative perspektiv og giver dem mulighed for på det græske område at udvikle den teori, ifølge hvilken Homers digte ville være komponeret af en analfabeter, og som en skriftlærer ville have lavet en skriftlig transkription af. De versioner, der er kommet ned til os, svarer derfor kun til den skriftlige fiksering af digternes sidste tilstand, resultatet af en lang og konstant transformation.
Efter Parrys død i 1935 fortsatte Albert Lord sin forskning i mundtlig og mundtlig tradition og i 1960 udgav The Singer of Tales , hvor han støttede teorien om en mundtlig komposition baseret på direkte improvisation af aede foran sit publikum.
Opdagelsen af formsystemet i Homer har dybt fornyet homeriske studier. Oralitetsteorien gør det imidlertid ikke muligt at afklare omstændighederne ved sammensætningen af homeriske digte og heller ikke dem, der er skrevet, fordi flere scenarier forbliver mulige. Efter Milman Parry og Albert Lord er teorien om oralitet blevet udvidet og kvalificeret af flere andre forskere i verden, såsom Adam Parry eller Gregory Nagy .
Oralitetsteorien viste sig imidlertid at være frugtbar: den gav anledning til meget forskning i de følgende årtier og blev anvendt på andre litterære genrer, især den middelalderlige episke, med mere eller mindre overbevisende resultater. Den væsentligste kritik fra senere værker bestod i at kvalificere Albert Lords modstand mellem mundtlig poesi og skrevet poesi: Senere værker har vist, at der afhængigt af kulturen findes alle slags "mellemliggende" situationer.
Denne teori, hvor frugtbar og interessant den end er, er nu under angreb. I sidste ende drejer det sig ikke om, hvad der er væsentligt i oralitet, nemlig stemmen og tilstedeværelsen af hvem der taler og hvem der lytter. Det er kun relevant for et europæisk korpus og finder dårligt anvendelse på andre genrer end det episke. Aktuelle undersøgelser af oralitet vedrører hovedsageligt et bestemt emne i et givet samfund og en tid og synes ikke at være generaliserbare.