Den geografiske betegnelse Indien eller Østindien bruges i kolonitiden af europæere til at henvise til territorierne i Syd- og Sydøstasien , dvs. nutidens iranske Belochistan , Pakistan , Indien , Nepal , Bhutan , Bangladesh , Burma , Sri Lanka , Maldiverne , Thailand , Malaysia , Vietnam , Cambodja , Laos , Filippinerne , Brunei , Singapore , Østtimor og Indonesien (kaldet de hollandske Østindien inden uafhængighed), til den undtagen Vest-New Guinea , som er en del af Melanesien .
Ostindien blev traditionelt opdelt i to dele, med Ganges munding som grænse : Cisgangetic Indien, i dag kaldet Sydasien eller indisk subkontinent , og transgangetisk Indien, i dag kaldet Sydasien .
De Europæerne begyndte at besøge disse områder XVI th århundrede .
I Europa blev flertalsbetegnelsen ("Indien") også brugt til at henvise til nutidens Indien .
Christopher Columbus troede oprindeligt, at den nye verden var den fjernøstlige del af Indien . Han havde stort set undervurderet afstanden, der adskiller Europa fra Asien i Vesten. Senere, for at undgå forvirring, blev den nye verden kaldt Vestindien og de autentiske Indien "Østindien".
Den europæiske handel med regionen voksede gradvist fra begyndelsen af det XVII th århundrede . Specialiserede handelsselskaber blev oprettet for at importere mange varer, herunder bomuld , indigo og krydderier . Vi kan især citere de forskellige østindiske selskaber: