Under sin tredje session, der fandt sted i Torremolinos i Spanien i September 1979, Generalforsamlingen for Verdens Turistorganisation (UNWTO) beslutter fra år 1980 at indføre en verdens turismedag for at fejre27. september hvert år gennem begivenheder tilpasset det tema, som generalforsamlingen valgte på henstilling fra UNWTO's eksekutivråd.
Denne dato blev valgt, fordi den markerer et vigtigt skridt for verdens turisme: årsdagen for vedtagelsen af UNWTO-vedtægter den 27. september 1970.
Hovedformålet med verdens turismedag er at øge bevidstheden i det internationale samfund om turismens betydning og dens sociale, kulturelle, politiske og økonomiske værdi. Mottoet i 2019 er "Turisme en central sektor i verden", og i 2017 er " bæredygtig turisme ".