For psykologen Jean Piaget bygges barnets intellektuelle udvikling og er karakteriseret ved en række erhvervelsesniveauer, der er beskrevet som stadier. Disse forskellige niveauer er hierarkiserede, og de nedre stadiers konstitutive strukturer tjener som basis og bliver integrerede dele af det følgende trin. Han beskrev denne teori i sin bog "The Origins of Childhood Intelligence" i 1936. Denne teori blev revideret af Piaget og var genstand for mange efterfølgende undersøgelser. Det har i høj grad påvirket udviklingen af psykologisk forskning i den anden halvdel af XX th århundrede.
For Jean Piaget er sensorimotorisk eller sensorimotorisk fase det første trin i et barns kognitive udvikling og strækker sig fra fødslen til omkring to år. I denne alder kan spædbarnet ikke udtrykke sig verbalt, så det er de nøjagtige og gentagne observationer af hans adfærd, der indikerer for forskeren, hvad barnet synes at være i stand til at opfatte eller lære. Jean Piaget mente, at babyer, baseret på deres medfødte og tilfældige adfærd, koordinerer sensorisk og motorisk information lidt efter lidt og bruger den til at løse enkle problemer.
Det er scenen for handling og eksperimentering og begyndelsen til fiksering af hukommelsesspor. Reflekshandlinger vil ved gentagelse blive forsætlige handlinger.
Sensormotorisk trin har seks underfaser:
2 th trin: den præoperative trin, 24 måneder til 6/7. Det er tidspunktet for fremkomsten af repræsentationen, der skyldes interiorizering af handlingsplanerne. Disse erhverves og koordineres i tankerne som et mentalt billede (repræsentation). Handlingen kan udføres i tale eller ved efterligning uden for objektets tilstedeværelse. :
Denne fase har 2 underfaser:
For eksempel placerer vi et barn foran en model på et bord med 3 bjerge i forskellige størrelser (stedet hvor barnet sidder vil være punkt A). Tre dukker sidder overfor, til højre og til venstre for barnet (punkt B, C og D.) Han bliver derefter spurgt, hvad hver af dukkene ser ved at præsentere ham for forskellige billeder. Det er først fra 7/8 år, at barnet er i stand til at koordinere alle transformationer og gætte det billede, dukken ser.
3 th etape: betonen driftstrin, fra 6/7 til 11/12 Dette er et stadium, hvor konkrete operationer realiseres. Udseende af logiske ræsonnementsoperationer, der vedrører nuværende eller øjeblikkeligt repræsentative objekter. Intelligens bliver reversibel (mulighed for at udfolde sig og bruge handlinger fra start til slut og fra ende til start), hvilket vil muliggøre bevaring, serialisering, klassificering, inklusion, konstruktion af nummeret på mærkbare objekter eller sandsynligvis produceres mentalt.
Logiske operationer vedrører dataene fra virkeligheden.
Det er det konkrete operationelle register over den voksnes intellektuelle funktion.
4 th trin: den formelle operationelle fase, fra 12 år
Operationerne vedrører verbale propositioner. Ræsonnementet vedrører reversible og kombinerbare abstrakte propositioner og ikke handlinger knyttet til virkeligheden. Tænkning bliver hypotetisk deduktiv, det vil sige, at motivet er i stand til at formulere hypoteser, drage konklusioner, lave handlingsplaner, tage flere variabler i betragtning. Abstraktion og mentalisering tillader en flerhed af operationelle strategier. Ræsonnementet foregår i en logik af propositioner.
Det er det formelle operationelle register over individets intellektuelle funktion.