Den spænding er generelt betragtes som en følelse æstetisk forbundet med et sæt plot , hvor publikum (læseren, seeren, lytteren, etc.) opfordres til at forudse den efterfølgende udvikling af en usikker aktie:
” Spænding skabes, når udviklingen, resultatet eller konsekvenserne af en begivenhed forbliver usikker, men alligevel delvist forudsigelig. Tolken opfordres derefter til at producere en prognose for den videre udvikling af hændelsessekvensen . Tekstmæssig modvilje manifesteres i dette tilfælde af i det mindste delvis respekt for begivenhedens kronologi, hvilket har den virkning at forsinke eksponeringen af information om en fremtid, som læseren gerne vil vide fra starten. "
For at fremhæve en sådan effekt, tyder nogle fortællinger på en strategisk afbrydelse af historiefortællingen i slutningen af et kapitel eller episode, som producerer en klippehænger .
En anden måde at rette offentlighedens opmærksomhed mod den fremtidige udvikling af en handling er at nævne en fremtidig begivenhed tvetydigt, som forbinder denne effekt med det, Genette definerer som en prolepsis. I biografen adskiller Hitchcock spænding fra overraskelse ved især at insistere på dens varighed, han understreger, at en klassisk proces til at skabe denne effekt består i at informere offentligheden om en fare, der truer hovedpersonen, uden at sidstnævnte er klar over det.
”Vi taler, måske er der en bombe under dette bord, og vores samtale er meget almindelig, der sker ikke noget særligt, og pludselig: boom, eksplosion. Publikum er overrasket, men før det blev vist, blev de vist en helt almindelig scene uden interesse. Lad os nu se på spændingen. Bomben er under bordet, og offentligheden ved det, sandsynligvis fordi de så anarkisten slippe den. Offentligheden ved, at bomben vil eksplodere klokken et, og de ved, at det er kvart til en - der er et ur i baggrunden -; den samme uskyldige samtale bliver pludselig meget interessant, fordi publikum deltager i scenen. Han vil sige til tegnene på skærmen: "Du skal ikke fortælle sådanne verdslige ting, der er en bombe under bordet, og den eksploderer snart." "
Selvom spænding generelt er forbundet med en fiktiv fortælling, bruges udtrykket undertiden til en angst, som man kan opleve i lyset af udviklingen af en reel begivenhed, hvis udfald forbliver usikkert. Denne form for udtryk findes især i journalistisk diskurs, når informationen henviser til udviklingen af en mediesæbeopera.
"Paradoks af spænding" betegner modstanden af denne effekt på trods af gentagelsen af historien, det vil sige på trods af usikkerhedens forsvinden for korrekturlæseren eller for tilskueren, der gentager en film mange gange uden s 'at blive træt af den og uden at holde op med at ryste for helten. Robert Yanal afslører spændingsparadoxet som følger:
Flere modstridende forklaringer er fremsat for at forklare dette fænomen, som stadig langt fra er genstand for enighed (se f.eks. Kontroversen mellem Gerrig 1989; 1997 og Yanal 1996; jf. Også Baroni 2007: 279-295). For nogle (Walton 1990) kunne spændingens vedholdenhed forklares med et fænomen af nedsænkning, der ville få læseren til at glemme på et fiktivt niveau, hvad han ville vide på et faktuelt niveau.
Andre hævder, at anmelderen forventer, at den fiktive verden fungerer under de samme love som den virkelige verden, hvor ingen begivenhed forekommer to gange identisk (Gerrig 1989). Ifølge Robert Yanal (1996) er virkelige repeatere meget sjældne, og spændingens vedholdenhed forklares hovedsageligt ved at glemme detaljerne i handlingen mellem to opdateringer. Yanal tilføjer, at hvis en form for foregribende følelser fortsatte med at manifestere sig i kontakt med et kultværk, der er kendt i alle detaljer, og dets definition er i modstrid med definitionen af spænding, bør det betragtes som særskilt. Baroni foreslår at kalde denne følelse "påmindelsen", og han understreger, at denne fornøjelse, man får fra gentagelsen af en velkendt fortællingsform, spiller en identitetsrolle og især vedrører børn, der sætter pris på at blive fortalt ofte om historien. Samme historie.
Efter Prieto-Pablos (1998) tilføjer Baroni, at bortset fra påmindelsen kan der stadig være en dvælende spænding i fravær af usikkerhed ud af empati over heltens skæbne, især i en tragisk sammenhæng. I sidstnævnte tilfælde kaldet "spænding ved modsigelse" ville spændingen være baseret på en modstand mellem "at vide" og "at ville".