De syncytines er proteiner , som spiller en vigtig rolle i udviklingen af placenta , og hvis tilstedeværelse er blevet påvist i pattedyr : primater , gnavere , lagomorfer , kødædende og store drøvtyggere . De tillader udvikling af syncytiotrophoblast .
Fra et evolutionært synspunkt kommer generne, der koder for disse proteiner, fra retrovirus, der har uafhængigt inficerede pattedyr flere gange.
Der er to af dem hos mennesker : syncytin 1 og syncytin 2 .
Paleovirologisk arbejde har vist, at de gener, der koder for syncytiner, har en viral oprindelse. Dette er et eksempel på exaptation , et udtryk, vi skylder Stephen J. Gould og Elizabeth Vbra, som betegner den progressive udvikling ved naturlig udvælgelse af en karakter, der oprindeligt antager en bestemt funktion mod en helt ny rolle.
Generne ved oprørelsen af denne eksaptation er virale env- gener : de er prærogativet for retroviraer eller RNA-vira. Efter trinnet med retrotranskription af viralt RNA til DNA for at indsætte i værtscellens, hvis det er en kønscelle (spermatozoon eller oocyt), vil de nyerhvervede retrovirussekvenser blive transmitteret til generationer som enhver anden sekvens og bliver permanente elementer af værtsgenomet. De betragtes derefter som "endogene" og kaldes af denne grund ERV for endogent RetroVirus . VRE optager en betydelig del af pattedyrsgenomet, 8% hos mennesker og 10% hos mus. De fleste er degenererede, inaktive, fordi de gennemgår mutationer gennem generationer. Men nogle forbliver intakte på trods af de snesevis af millioner af år, der er gået siden forfædre retroviral indsættelse. Deres vedligeholdelse antyder, at deres "fangst" giver en selektiv fordel . Dette er faktisk tilfældet med env- sekvenser . I retrovira koder env-generne for proteinet i den virale Env- hylster, som tillader virussen at fusionere sin membran med den inficerede celle for at komme ind i den (fusogen egenskab) og forebygge immunforsvaret for den inficerede vært. Hos pattedyr er de fangede env- gener gradvist blevet "tamme" over tid for at udføre vigtige funktioner i moderkagen ved at muliggøre produktion af syncytiner.
Under udviklingen hos pattedyr er moderkagen det første organ, der dannes fra fostrets celler. Det muliggør forankring af fosteret i moderens livmoder og reguleret udveksling (næringsstoffer, åndedrætsgasser, affald) med moderen. Det udskiller hormoner, fungerer som en barriere for infektioner og sikrer, at fosteret ikke afvises, hvilket repræsenterer en semi-transplantat, da dets genom arves halvdelen fra faderen og halvdelen fra moderen.
Denne forbigående struktur er vigtig for fostrets udvikling under graviditet, og mange præ- og postnatale komplikationer kan opstå, hvis den er defekt. Placentas anatomiske struktur varierer betydeligt mellem arter. Der er 4 hovedtyper, afhængigt af størrelsen på syncytium , et lag af celler, der er til stede ved føtal-maternel grænseflade. Dette lag er karakteriseret ved fusion af celler af føtal oprindelse (trofoblaster). Det resulterende lag, kaldet syncytiotrophoblast, udgør en multinucleate (med flere kerner) struktur uden tydelige cellulære grænser. Fusion er en vigtig proces for udviklingen af moderkagen og for det normale svangerskabsforløb. Det er denne fusion, der sikres af syncytinerne.
Selvom strukturen af den murine moderkage er forskellig fra den for den menneskelige moderkage, udtrykkes to syncytiner der på en bestemt måde. Deres samtidige tab induceret af KO (annullering af ekspressionen af genet, der koder dem) forårsager en misdannelse af moderkagen og en tidlig embryonal død.
Meget nylige resultater offentliggjort i oktober 2018viser, at ud over env- genet inkluderer ERV-sekvenserne andre elementer, der er kooptimeret og konserveret i evolution. Disse er ikke sekvenser, der koder for et bestemt protein af syncytintypen, men regulatoriske elementer, LTR'erne . I det humane genom findes en af disse LTR'er nær CRH- genet, der koder for corticoliberin , et hormon, der spiller en meget vigtig rolle under graviditeten og bestemmer, hvornår fødslen finder sted. Forfatterne har vist i sofistikerede eksperimenter hos mus, at hvis LTR-sekvenserne ikke fungerer normalt, er ekspressionen af CRH dereguleret, og fødsel er forsinket med 5 dage.