Mahatma betyder på sanskrit "Stor sjæl" (महात्मा mahātmā : महा mahā (stor) + आत्मं eller आत्मन् ātman [sjæl]).
Denne epitet tilskrives almindeligt figurer som Mohandas Karamchand Gandhi og Jyotirao Phule i anerkendelse af deres hellighed .
Mange kilder, såsom Rabindranath Tagore: En antologi af Dutta og Robinson, fortæller, at det var Rabindranath Tagore, der først gav Gandhi titlen. Andre kilder nævner, at denne titel først blev givet til Gandhi den21. januar 1915af Nautamlal Bhagavanji Mehta (i) Kamribai-skolen Jetpur. Atter andre anser det for at være Annie Besant , der derefter ledede Theosophical Society.
Ordet blev brugt af Teosofisk Samfund i slutningen af XIX th århundrede , når dens grundlægger Helena Blavatsky proklamerede, at hans lærere var mestre eller Mahatmaer som var bosat i Tibet og tilhørte en store hvide loge .
Udtrykket Mahatma er i hinduismen den sædvanlige betegnelse og æresbetegnelse for en yogi ( sannyasin ), en helgen eller enhver figur, der er værdsat for hans generøsitet og afkald, såvel som dem med meget høj samvittighed og manifesterer medfødte gaver og viden.
Den Mahatma er derfor en "stor sjæl", en vismand, der identificerer sit liv med at af alle andre skabninger, hvis medfølelse er uendelig og som identificerer hans Self med Brahman ; han har ødelagt sit ego og lever uden at blive udsat for de mentale strømme, der fører til at kæde sig til cyklussen af reinkarnationer; i Upanishad beskrives han som en helgen i fylde, befriet fra sin konditionering, alles ven:
”Vismanden med en stor sjæl, Mahatma, hvis sind er grebet med sikkerhed 'Jeg er helheden', vil aldrig blive genfødt igen, og han vil heller ikke opleve smagen af lidelse igen. (...) For alle dem, der lever med store sjæle, er hele menneskeheden en familie . Tag tilflugt i denne frihedstilstand over for alle verdens overvejelser ud over alderdom og død , hvor alle mentale konstruktioner er tørret op, hvor ingen tilknytning kan finde et ankerpunkt. Denne tilstand er, at Brahman , absolut renhed, ud over uudslukkeligt grådighed samt lidelser . "
- Maha Upanishad , kapitel VI, 60, 72-73 ( Sama-Véda ).
Helena Blavatsky definerer en Mahatma som "en karakter, der gennem særlig træning og uddannelse har udviklet højere fakulteter og opnået et niveau af åndelig viden, som menneskeheden som helhed først vil tilegne sig efter mange reinkarnationer. Under den kosmiske evolutionsproces. ". Udtrykket bruges også af dette samfund til at henvise til indviede eller "adepter af højeste rang", arhat på sanskrit.
Ifølge René Guénon er navnene på Mahatmas citeret af Theosophical Society ( Koot Hoomi , Djwal Khul ) hentet fra traditionelle orientalske skrifter for at opretholde forvirring og skabe en skinnende sandhed: ”Hvis de såkaldte 'Mahâtmâs' blev opfundet, dette, der ikke giver plads til tvivl, ikke kun skulle de tjene som en maske for de indflydelser, der faktisk handlede bag fru Blavatsky, men også denne opfindelse blev udtænkt efter en allerede eksisterende model. Teosofer præsenterer let "Mahâtmâs" som efterfølgerne til Rishierne i det vediske Indien og Arhats af den primitive buddhisme; desuden ved de ikke meget om hinanden, men den meget falske idé om, at de udgør dem, kunne faktisk have givet nogle af de funktioner, de tilskriver deres "mestre". "