Den kulturelle økologi ( kulturel økologi ) er inden for antropologi , en teori, der studerer forholdet mellem menneskelige samfund og deres miljø for at finde ud af, i hvilket omfang mænds adfærd og livsstil er formet af deres miljø. Denne tilgang, der blev udviklet i 1950'erne og 1960'erne af den amerikanske antropolog Julian Steward , vil føde tankestrømme som økologisk antropologi, født i 1970'erne eller kulturel materialisme, men den vil også inspirere mange arkæologer, især tilhængere af " Ny arkæologi ".
Kulturel økologi er frem for alt en deterministisk afhandling, der hævder, at miljøet forudsætter samfundets organisering og funktion, for at bruge Stewards ord "kulturøkologi er studiet af de processer, som et samfund tilpasser sig sit miljø". Denne påstand miljømæssig determinisme kontrasterer også den antropologiske tradition i det tidlige XX - århundrede, afviste massivt denne forklaring. På samme måde bryder kulturel økologi med ideen om en ensartet udvikling af menneskeheden, ifølge hvilken alle samfund, uanset hvor forskellig de end er, følger den samme vej mod "civilisation". Steward afviser faktisk denne teori og foretrækker ideen om forskellige samfund, fordi de er placeret i forskellige miljøer, idet de faktisk benægter troen på en enkelt menneskehed på mere eller mindre avancerede stadier. For eksempel insisterer han på, at det ville være absurd at forstå skovhugstvirksomheder som forud for fremkomsten af et uundgåeligt mere udviklet agro-pastoralt samfund. Dette afviger dog ikke fra et ønske om at sammenligne virksomheder, der har tilpasset sig deres miljø under forskellige pres. Steward har også udviklet en metode beregnet til at studere og definere dette pres og deres indflydelse på mennesker og deres adfærd. Således analyserer han det, han kalder den "kulturelle kerne" ( kulturel kerne ), der kan defineres som en "blanding af teknisk , adfærd og institutioner relateret til driften af naturressourcer ". Det er alle disse processer, i direkte relation til miljøet, der danner strukturen i samfund med konkrete aktiviteter såsom arbejdsdeling eller fordeling af boliger . Ved at identificere lighederne mellem samfundets tilsyneladende forskellige "kulturelle kerner" var Steward i stand til at etablere en typologi, der retfærdiggjorde sin opfattelse af en multilinær udvikling, hvor menneskelige grupper følger deres egen vej. Mere bredt forsøgte han at skelne mellem miljøets opførsel, opførsel på grund af udnyttelse af et miljø i henhold til meget specifikke procedurer og endelig indflydelse af denne adfærd på andre områder af kulturen . Philippe Descola understreger imidlertid, at kulturel økologi og Steward's arbejde udelader mange karakteristiske felter, herunder mytologi og æstetik , der er absolut frakoblet de miljømæssige imperativer, der ikke desto mindre styrer den amerikanske antropologs refleksion. Sidstnævnte foretrækker at forklare disse fænomener ved at påberåbe sig en lokal singularitet eller omvendt lån fra andre kulturer . Denne skelnen, der kan synes paradoksal, er blevet revideret fuldstændigt af tilhængerne af kulturel økologi.
Oprindeligt udtænkt af Julian Steward , er kulturøkologi blevet tilegnet og omarbejdet af mange forskere. Således integrerede forskere i 1970'erne i Stewards tankegang med hensyn til en økonomisk og derefter politisk eller åndelig orden for bedre at forstå landskabsforandringerne over tid. Denne teoretiske vending, der fuldstændigt ændrede kulturøkologi, som den blev opfattet af Steward, er blevet en reel tankegang: økologisk antropologi. Tilsvarende vil den amerikanske antropolog Marvin Harris også genoverveje den kulturelle økologi ved at forklare, at troen, skikke og mere generelt de kulturområder, hvor Steward benægtede miljøpåvirkningen, er forbundet og faktisk styret af miljøet: det er kulturel materialisme . Kort sagt, for Harris og hans tilhængere er aztekernes rituelle ofre eller forbuddet mod svinekød i Mellemøsten kun reaktioner af tilpasning til en meget specifik sammenhæng. Således retfærdiggør han koens hellighed i det indiske subkontinent ved at forklare, at sidstnævnte er mere nyttigt i live takket være mælken eller dets gødning (som kan bruges som gødning) end død for at give kød. Harris 'særligt radikale tilgang er blevet kritiseret bredt, især af Claude Levi-Strauss, der debatterede med den amerikanske antropolog. Men Stewards teori er også blevet taget op af en række arkæologer, der har integreret kulturøkologi i den større afspejling af processuel arkæologi for at forklare, at de gamle samfunds funktion reagerede på miljøændringer. Men med udviklingen af videnskabelige arkæologiske metoder og den stadig dybere undersøgelse af paleoklimatet er antagelserne fra kulturel økologi blevet testet og verificeret, hvilket gør Stewards teori overflødig.
Kort sagt har kulturøkologi tjent som grundlag og inspiration for mange teorier og tankestrømme, det være sig økologisk antropologi, kulturel materialisme eller processuel arkæologi, men dette paradigme er også blevet kritiseret og overskredet gennem fremkomsten af nye teknikker.