Osten i Østersøen opstod i det nordlige Polen i december 1970 som følge af en pludselig stigning i priserne på mad og andre basale fornødenheder. Under voldelig undertrykkelse af den polske folkehær og militsen efterlod de mindst toogfyrre døde og mere end tusind sårede.
Władysław Gomułka midlertidige politiske succes i 1956 kunne ikke skjule den økonomiske krise, hvor den polske folkerepublik var ved at synke . Systemet med kunstigt lave fødevarepriser hjalp til med at indeholde utilfredshed i byerne, men det resulterede i stagnation i landbruget og tvang importen af dyrere fødevareprodukter. Det var ikke holdbart, og iDecember 1970, annoncerede regimet brutalt massive stigninger i priserne på essentielle fødevareprodukter.
Vandreturene havde været en fatal fejl i dommen, da de kom som et stort chok for samfundet og vendte byarbejdere mod regimet. Gomułka mente, at aftalen med Vesttyskland havde gjort ham mere populær, men faktisk ser det ud til, at de fleste polakker følte, at da tyskerne ikke længere udgjorde en trussel mod Polen, behøvede de ikke længere at tolerere det kommunistiske regime som en garanti for Sovjetisk støtte til at forsvare Oder-Neisse-linjen.
Demonstrationer mod stigende priser brød ud i Nord ved Østersøen i kystbyerne Gdansk , Gdynia , Elbląg og Szczecin . Den højre arm af Gomulka, Zenon Kliszko (in) , gjorde kun tingene værre ved at beordre hæren til at skyde på arbejderne, da de forsøgte at vende tilbage til deres fabrikker. Regimet frygtede, at en bølge af sabotage blev lanceret, men det menes dog ofte, at rygtet var inspireret af det hemmelige politi for at retfærdiggøre et kraftigt svar på protesterne.
Mens en anden partileder, Stanisław Kociołek , opfordrede arbejderne til at vende tilbage til arbejde, var soldaterne beordret i Gdynia for at forhindre dem i at gøre det, så17. december, fyrede de arbejdere fra deres tog ind i mængden, og hundreder af dem blev dræbt eller såret. Protestbevægelsen spredte sig derefter til andre byer, hvilket førte til strejker og besættelser. Regeringen mobiliserede fem tusind medlemmer af særlige politibrigader og 27.000 soldater udstyret med tunge tanke og maskingeværer. Over tusind mennesker blev såret og mindst fyrre dræbt (andre ofte citerede tal er ni og tredive og fireogfyrre, skønt det nøjagtige antal skader stadig er ukendt) og tre tusinde blev arresteret ved moderne estimater. På det tidspunkt anerkendte regeringen dog kun seks dødsfald. Alle ofrene blev begravet om natten i nærværelse af deres nærmeste familie for at undgå udvidelsen af optøjerne.
Partiledelsen mødes i Warszawa og konkluderer, at et oprør i fuld skala fra arbejderklassen var uundgåeligt, medmindre der blev taget radikale handlinger. Med tilladelse fra Leonid Brezhnev i Moskva blev Gomułka, Kliszko og andre ledere tvunget til at træde tilbage: Hvis prisstigningerne havde været et komplot mod Gomułka, var kuppet lykkedes. Da Moskva ikke ville have accepteret Mieczysław Moczar , var det Edward Gierek, der blev udnævnt til at tage tøjlerne. Prisstigninger blev vendt, lønforhøjelser blev annonceret, og der blev lovet omfattende ændringer i økonomi og politik. Gierek rejste til Gdańsk for at mødes med arbejderne, undskyldte fortidens fejltagelser, lovede fornyelse i politik og erklærede, at han som arbejder selv nu ville herske for folket.
Demonstratorernes mål var frem for alt sociale og økonomiske og ikke politiske, men de oprør, der var blevet knust, havde genoplivet den sovende politiske aktivitet i det polske samfund. Imidlertid havde arbejdere i kystbyer undladt at tvinge regeringen til at vende de stigende fødevarepriser. Dette blev først gjort et par uger senere efter 1971-strejkerne i Łódź .
Årsagerne til denne bevægelses fiasko bevares af Lech Wałęsa . IAugust 1980, vil han ikke gentage de samme fejl som sin forgænger, Edmund Baluka: streng disciplin vil blive pålagt strejkende, alkoholforbrug forbudt, lovlighedsrammen respekteret. Dette vil føre til Gdansk-aftalen .