Udtrykket kaptajn fra den latinske caput, capitis "hoved" fremkalder kommando. Det bruges på mange områder.
Udtrykket kaptajn er en militær rang (i en hær):
I nogle militære flåde er der også rækker af løjtnant-øverstbefalende , øverstbefalende og kaptajn (flåde) .
Dens bogstavelige oversættelser svarer også til militære rækker i ikke-fransktalende lande:
Denne rang findes også i det civile liv, for eksempel i politiet i visse lande.
I handelsflåden gives det også til skibsføreren , især på et stort fiskerfartøj.