En malthusisk katastrofe henviser til et demografisk sammenbrud, der følger en eksponentiel vækst i befolkningen. Dette drastiske fald i befolkningen skyldes nedbrydning af ressourcer som følge af denne vækst og / eller den genererede forurening (i forlængelse).
I 1798 bemærkede Thomas Malthus, at levende befolkninger har tendens til at have en geometrisk (eller eksponentiel: befolkningen fordobles med givne intervaller) vækst, mens ressourcerne synes at være i stand til kun at vokse aritmetisk (eller lineært: hver fordobling kræver en dobbelt tid i forhold til den foregående ). Fra det faktum, at al geometrisk vækst, hvor langsom som helst, altid ender med at overstige al aritmetisk vækst, hvor hurtig den end måtte være, udleder han, at en demografisk katastrofe er uundgåelig, medmindre befolkningen forhindres i at vokse.
Med en årlig vækstrate på kun 1% føder en oprindelig befolkning i et enkelt par mere end 40.000 efterkommere i et årtusinde, næsten en milliard efterkommere i to årtusinder og næsten 20 000 milliarder mennesker på bare tre årtusinder .
Malthusiske katastrofer er allerede blevet observeret og undersøgt i dyrepopulationer. I 1944 blev 29 rensdyr introduceret til St. Matthew's Island i Beringshavet . I fravær af rovdyr og i nærværelse af rigelige madressourcer eksploderede befolkningen og nåede op på 6000 individer i sommeren 1963, en vækst på 30% om året. Seks måneder senere blev hele befolkningen undtagen 42 hunner sultet, og vegetationen blev alvorligt og holdbart nedbrudt.
Ifølge modstanderne af denne teori arbejder eksperimenterne på dyrepopulationer med en konstant produktion, da dyr (undtagen mennesker og nogle eusociale dyrearter som myrer) ikke øger produktionen af deres område. I øjeblikket er situationen anderledes, da menneskeheden konstant øger sin landbrugsproduktion. Malthus mente, at produktionen stiger i henhold til en kvadratrodsfunktion med hensyn til befolkning, så produktiviteten vokser mindre hurtigt end befolkningen. Siden starten på den industrielle tidsalder har landbrugssystemernes produktivitet holdt trit med stigningen i befolkningen.
Imidlertid:
Nogle observatører af menneskelige samfund mener, at begrebet bæreevne også skal anvendes på menneskelige befolkninger , og at en ukontrolleret vækst af den menneskelige befolkning kan føre til en malthusisk katastrofe, hvor det stigende antal mennesker (i et område eller over Jorden ) ville overstige i nævnte kapacitet. I henhold til World Wildlife Fund , i en rapport dateret 2006 baseret på begrebet økologisk fodaftryk , udnyttes således de biologiske ressourcer på planeten med 25% ud over deres kapacitet til fornyelse.