Esterwegen er den mest kendte af de 15 koncentrationslejre i Emsland.
Siden 1923 har der eksisteret flere fængsler i Emsland . I 1933 blev Borgermoor og Esterwegen valgt til at være vært for politiske modstandere.
Selvom det blev betragtet som en Strafgefangenenlager , det vil sige en straflejr for fanger, var levevilkårene der sammenlignelige med dem i andre koncentrationslejre: tortur, henrettelser, tvangsarbejde. Carl J. Burckhart besøgte denne lejr på vegne af Den Internationale Røde Kors Komité i 1934 og offentliggjorde sine indtryk i sit arbejde med titlen Ma Mission à Dantzig , Paris, Fayard, 1961, s. 62 ff.
I 1941 , da mange ikke-tyske fanger og politiske modstandere blev sendt til lejren, blev det administrativt afhængig af koncentrationslejren Neuengamme .
Lejren havde ikke et krematorium, ofrene blev begravet på en kirkegård i skoven.
I 1970'erne blev lejren besat af Bundeswehr , den tyske føderale hær.
I November 1943, blev en frimurerloge kaldet "Liberté Chérie" oprettet af 7 frimurere interneret i kaserne nr. 6 i lejren. De mødtes hemmeligt for deres uniformer (ritualiserede møder) bag på kasernen med deltagelse af andre fanger på vagt. Faktisk, hvis de blev opdaget af fængslerne, risikerede de døden. Disse frimurere var:
Franz Rochat (1908-1945) Farmaceut, frimurer indviet til de "filantropiske venner" i Bruxelles,
Jean Sugg (1897-1945) salgsrepræsentant i apotek, frimurer af Lodge "Amis Philanthropes",
Guy Hannecart (1903-1945) advokat, frimurer af "Amis Philanthropes" -logen,
Paul Hanson (1889-1944), fredens retfærdighed i kantonen Louveigné, frimurer af "Hiram" Lodge i Orienten i Liège,
Luc Somerhausen (1903-1982) Journalist, frimurer ved logen "Action et Solidarité" . Da han kender den regulatoriske frimurerprocedure, der skal følges, vil han være oprindelsen til oprettelsen af Lodge Liberty Chérie og skrive dens vedtægter,
Joseph Degueldre (1904-1981) læge, medlem af Verviers "Travail" -hytte,
Amédée Miclotte (1902-1945) Professor, medlem af lodgen "til de sande venner af union og fremskridt" .
I den første afholdelse bliver Paul Hanson valgt til ærværdig mester for logen. Efter flere højrisikotøj vil Fernand Erauw , (født i 1914), embedsmand og løjtnant i den hemmelige hær, blive indviet som en lærling frimurer . Efter frigørelsen får Luc Somerhausen officiel anerkendelse af Grand Orient de Belgique af "Liberté Chérie".