Da Storbritannien erklærede krig mod Nazityskland iSeptember 1939I starten af 2. verdenskrig kontrollerede Det Forenede Kongerige i varierende grad mange kronekolonier , protektorater og det indiske imperium . Han opretholdt også unikke politiske bånd med fire af de fem uafhængige herredømme - Australien , Canada , Sydafrika og New Zealand - som medmedlemmer (sammen med Det Forenede Kongerige) af " British Commonwealth ". I 1939 udgjorde det britiske imperium og Commonwealth sammen en verdensmagt med direkte eller de facto politisk og økonomisk kontrol over 25% af verdens befolkning og 30% af landmassen.
Bidraget fra det britiske imperium og Commonwealth med hensyn til arbejdskraft og materiel var afgørende for den allieredes krigsindsats . AfSeptember 1939i midten af 1942 førte Det Forenede Kongerige de allieredes indsats i adskillige verdenskrigsteatre. De indiske styrker fra Commonwealth, koloniale og kejserlige , i alt næsten 15 millioner mænd og kvinder i tjeneste, kæmpede mod hære, luftstyrker og flåde tysk , italiensk , japansk og andet af aksen gennem Europa, Afrika, Asien og i Middelhavet Hav eller Atlanterhavet, det indiske, Stillehavet og det arktiske hav. Britisk-baserede Commonwealth-styrker opererede over det nordvestlige Europa i et forsøg på at bremse eller stoppe Axis-fremskridt. Commonwealth Air Forces kæmpede mod Luftwaffe til stilstand over Storbritannien , og Commonwealth-hære kæmpede og ødelagde italienske styrker i Nord- og Østafrika og besatte flere kolonier. Oversøiske territorier af europæiske nationer besat af Tyskland. Efter vellykkede engagementer med aksestyrker invaderede og besatte Commonwealth-tropper Libyen, italienske Somaliland, Eritrea, Etiopien, Iran, Irak, Syrien, Libanon, Island, Færøerne og Madagaskar.
Commonwealth besejrede, holdt tilbage eller bremsede aksemagterne i tre år, mens de mobiliserede sin globalt integrerede økonomiske , militære og industrielle infrastruktur til at opbygge det, der i 1942 blev det mest omfattende militære apparat i krigen. Denne indsats har kostet 150.000 militærdødsfald, 400.000 sårede, 100.000 fanger, over 300.000 civile dødsfald og tabet af 70 store krigsskibe, 39 ubåde, 3.500 fly, 1.100 kampvogne og 65.000 køretøjer. I denne periode opbyggede Commonwealth en enorm militær og industriel kapacitet. Storbritannien blev kernen i de allieredes krigsindsats i Vesteuropa og var vært for eksilregeringer i London for at samle støtten fra det besatte Europa til den allierede sag. Canada har ydet næsten 4 mia. $ I direkte økonomisk bistand til Storbritannien, og Australien og New Zealand er begyndt at skifte til indenlandsk produktion for at yde materiel bistand til amerikanske styrker i Stillehavet. Efter USAs indtræden i krigen i december 1941 koordinerede Commonwealth og USA deres militære indsats og ressourcer på global skala. Da omfanget af amerikansk militærinddragelse og industriproduktion steg, overtog USA kommandoen i mange teatre og frigjorte Commonwealth-styrkerne for deres pligt andre steder og udvidede omfanget og intensiteten af de allieredes militære indsats. Samarbejdet med Sovjetunionen har også udviklet sig.
Imidlertid viste det sig vanskeligt at koordinere forsvaret for fjerntliggende kolonier og Commonwealth-lande mod samtidige angreb fra aksemagterne. Denne vanskelighed blev til dels forværret af uenighed om prioriteter og mål samt indsættelse og kontrol af fælles styrker. Især de britiske og australske regeringer så på De Forenede Stater for at få støtte. Selvom det britiske imperium og Commonwealth of Nations alle kom sejrrige ud af krigen, hvor sidstnævnte havde genvundet de erobrede territorier og dermed vendte tilbage til britisk styre, blev omkostningerne ved krigen og den nationalistiske glød, det havde vækket, et problem. dekolonisering, der fandt sted i de følgende årtier.
”De nationalistiske bevægelser brugte de politiske principper for europæisk demokrati - selvbestemmelse, én mand én stemme - mod europæisk kolonialisme. Deres sag blev i høj grad hjulpet af de ydmygende nederlag, som Storbritannien og de andre kolonimagter blev udsat for i Anden Verdenskrig. "
“[...] krigen frembragte en ny generation af afrikanske politikere, der nægtede at acceptere tempoet i den politiske forandring, der blev fastlagt af de koloniale regeringer. [...] politikere i Britisk Vestafrika agiterede for selvstyre [...]. [...] Der er en mangel på materiale om, hvordan Anden Verdenskrig lettede afkoloniseringsprocessen i de enkelte lande. Der er dog gjort noget arbejde i Ghana, Nigeria, Kenya, Uganda og Zambia. "