Lavaka er et madagaskisk ord, der kom ind i det internationale geomorfologiske ordforråd takket være Jean Riquier (1954). På fransk er det maskulin: en lavaka. Udtrykket betyder bogstaveligt hul og bruges til at beskrive dybe, grove ovoide udgravninger med meget stejle vægge, formet til alteritterne af krystallinske og metamorfe klipper ved afstrømning og understrømning. De første lavakas, der er beskrevet minutiøst, ser ud til at være beskrevet i halvtredserne af Jean Riquier, en fransk jordforsker, der udviklede forskellige hypoteser om deres dannelse. Denne videnskabsmand bemærkede allerede på det tidspunkt, at lavakas blev fundet i andre regioner i verden. Mange værker fulgte, især dem af Michel Petit, en fransk geograf, og af en madagaskisk geomorfolog, N. Andriamampianina (1985). For nylig er angelsaksere blevet interesseret i lavakaer og ignorerer det meste af det, der var blevet offentliggjort på fransk.
Der er i øjeblikket ingen konsensus om tilblivelsen af disse kløfter, menneskeskabte for nogle eksperter, der bebrejder skovrydning, overgræsning og vejbygning eller naturligt dannet for andre. Disse enorme kløfter kan nå en bredde på 200 meter og en dybde på 20 meter.
Lavakas er ikke resultatet af et jordskred. Disse er huler produceret ved en proces med underjordisk dræning af vand, der angriber et lag af sprød saprolit dækket af et lag af hårdere laterit. Den resulterende erosion er normalt hurtig, der producerer en masse af sediment, der kan nå 800 m 3 inden for et par måneder. Observationen af en kløft, der dukkede op i 2002 i Miarinarivo-zonen, viser, at den nåede sin maksimale udvikling i 2004 inden stabilisering.
Luftfoto afslører gamle lavakaer i nyligt skovbevoksede områder, hvilket tyder på, at disse områder blev formet af erosion inden fremkomsten af fugtige skove; Carbon-14-datering indikerer, at nogle lavakker dateres mere end 20.000 år, hvilket betyder, at de ville have eksisteret før de første mænds ankomst til "Big Island" for mindre end 2.000 år siden.