A Virtual Observatory (OV) er en samling af interaktive dataarkiver og softwareværktøjer, der bruger Internettet til at opbygge et videnskabeligt forskningsmiljø , hvor astronomiske forskningsprogrammer kan gennemføres. Ligesom et egentligt astronomisk observatorium er en samling teleskoper , hver med en unik samling af astronomiske instrumenter, består det virtuelle observatorium af en samling datacentre , hver med en unik samling af astronomiske data , software og computerkompetencer. Denne idé blev allerede fremsat i 1887 af Amédée Mouchez, dengang direktør for Paris Observatorium , som en del af projektet " Carte du Ciel ", hvor 18 observatorier samlet fotografiske og kartografiske data.
Et virtuelt observatorium skal gøre det muligt at automatisere den nuværende vanskelige procedure for forskning og indsamling af astronomiske data og krydstjekke informationen for at skabe en helhed, der er større end summen af dens dele. Dette er muliggjort på den ene side af en enorm indsats for at standardisere både dataene og de metoder og værktøjer, der bruges af astronomer, og på den anden side ved hjælp af GRID- teknologi til gennemsigtig adgang til den store distribuerede computerkapacitet. I forskellige datacentre rundt om i verden, fjernt fra hans kontor.
Det er derfor et spørgsmål om at bygge udveksle standarder , forhør værktøjer, information udsugningsanlæg, således at globalisere data og mere generelt oplysninger i astronomi, på internationalt plan. I denne sammenhæng stræber de vigtigste internationale astronomiske datacentre med at give deres databaser mere synlighed og udvikle detaljerede beskrivelser af deres indhold. Et eksempel gives os med det datalager, der er foreslået af IVOA, som grupperer referencedokumenter, specifikationer, data, der er nyttige for forskere og fagfolk.
Mange databaser er allerede sammenkoblet i det astronomiske samfund, og mange klient- / serverapplikationer diffunderer heterogene data (artikler i aviser , observationskataloger, billeder , spøgelser osv.). I Frankrig , den Strasbourg Astronomical Data Center (CDS) spiller en vigtig rolle i det gennem sine Aladin , Simbad eller Vizier tjenester , som anvendes af astronomer over hele verden.
Der er forskellige virtuelle observatorium projekter rundt om i verden. Blandt disse er det europæiske projekt European Virtual Observatory (Euro-VO), der følger efter projektet, der blev gennemført mellem 2002 og 2004 af Astrophysical Virtual Observatory (AVO), og det nationale projekt fra USA , US National Virtual Observatory . Disse sammen med lignende projekter fra andre lande som Kina , Australien , Canada , Japan , Indien , Rusland og Korea gik sammen i 2002 for at koordinere deres indsats inden for netværket. ' International Alliance of virtual observatories (AIOV; English international virtual Observatory Alliance , IAOV), der kommer i specifikke regionale aktioner som de specifikke aktion virtuelle observatorier Frankrig.
Der er også specifikke virtuelle observatorier, for eksempel inden for solfysik med European Grid of Solar Observations (EGSO) eller i planetologi med Europlanet , for blot at nævne to projekter finansieret af Det Europæiske Fællesskab .