Den udlægning af kølen er den officielle anerkendelse af starten på opførelsen af et skib . Det er ofte præget af en ceremoni i nærværelse af dignitarier fra skibsbygningsselskabet og de fremtidige ejere af skibet.
Kællægning er en af de fire fejrede begivenheder i et skibs liv: de andre er i gang , idriftsættelse og nedlukning .
Historisk set var køllægning den første placering af den centrale bjælke, der dannede rygraden i et skib, kaldet kølen. Da stålskibe erstattede træskibe, gav det plads til en central stålbjælke. Moderne skibe er nu stort set bygget med præfabrikerede sektioner, snarere end at skroget bygges omkring en enkelt køl. Begivenheden, der anerkendes som køllægning, er den første samling af modulkomponenter eller nedstigningen af det første modul på værftet. Det omtales nu ofte som 'kølgodkendelse', og ceremonien markerer den officielle start på skibets liv, skønt modulerne måske er startet måneder før dette byggetrin.
Kællægningstraditioner fra træskibens dage menes at bringe held og lykke til skibet under byggeriet og til kaptajnen og besætningen senere i sin operationelle karriere. Traditionen inkluderer, at den yngste lærling placerer en nypræget mønt under kølen og byggeriet af skibet ovenfor. Da skibet var færdigt, blev egeblokken, hvorpå kølen hviler, præsenteret for ejerne.
Det første skridt i et skibs historie er normalt en simpel ceremoni, der markerer kølens lægning. Invitationerne til ceremonien udsendes af værftets embedsmænd , og de gennemfører ceremonien. Byggeren kan være kommandør for et skibsværft eller præsident for et privat firma. Skibets fremtidige navn uden "USS" er nævnt i invitationen, hvis den er kendt; ellers er kun dens type og nummer angivet, for eksempel DD 2217.