I epidemiologi er prævalens et mål for en befolknings sundhedstilstand, der tæller antallet af sygdoms tilfælde på et givet tidspunkt eller over en given periode. For en given tilstand beregnes prævalensraten ved at relatere dette antal til den betragtede population. Prævalensraten er en andel (typisk udtrykt som en procentdel ).
Vi taler om øjeblikkelig prævalens, når vi tæller patienterne på et givet tidspunkt. Dette er den sædvanlige betydning af udtrykket.
Vi taler om prævalens over et givet tidspunkt (måned, år osv.), Når vi tæller de mennesker, der har været syge i hele den valgte periode og ikke længere på et specifikt tidspunkt i denne periode.
Vi taler om levetidsprevalens (i løbet af livet), når vi estimerer andelen af mennesker, der i løbet af deres levetid er påvirket af en given patologi.
Prevalens over en given periode bør ikke forveksles med forekomst i samme periode. Faktisk tager den årlige (eller månedlige) forekomst kun højde for nye tilfælde pr. År (henholdsvis pr. Måned), mens den årlige (eller månedlige) prævalens er baseret på det samlede antal tilstedeværende sager, dvs. de allerede til stede plus disse hændelser. Således er den årlige prævalens altid højere end den årlige forekomst.
Hvis prævalensen er lav (P <5%), er forholdet mellem forekomst og prævalens i samme periode P = I × D med P = prævalens, I = forekomst, D = gennemsnitlig varighed af sygdom .
I tilfælde af en epidemi er forekomsten destabiliseret; prævalensen kan derefter udvikle sig meget forskelligt, for eksempel i henhold til sygdommens indvirkning på dødeligheden .
Hvis sygdommen har en meget svag indflydelse på befolkningens dødelighed, i slutningen af epidemien vil prævalensen langsomt falde, sygdommens vedholdenhed (tid, der er nødvendig for forsvinden af dens etiologiske middel ), vil være vigtig og helbredelsen af befolkningen vil være lang (diagram A).
Tværtimod, hvis sygdommen markant øger dødeligheden, vil prævalensen falde hurtigere, så snart epidemien slutter, dens vedholdenhed vil være kortere, og befolkningens opsving vil være hurtigere (diagram B).