På baggrund af Colin Clark og Alfred Sauvy's arbejde har nogle forfattere beriget den traditionelle typologi i de tre økonomiske sektorer ( primær industri , sekundær industri , tertiær sektor ), der bekræfter eksistensen af en fjerde sektor: den kvaternære sektor . For dette koncept - relativt nyligt - foreslår forskellige forfattere definitioner, som ikke overlapper fuldstændigt.
Atter andre definerer den kvaternære sektor mere af de implementerede produktionsprocesser end af dens produkter; disse nye måder at producere varsler fremkomsten af en ” kvaternær økonomi ”.
I udviklede lande har flere forfattere påpeget den uforholdsmæssige betydning i deres øjne af den tertiære sektor, en kilde til stærk heterogenitet. Ifølge dem er det tilrådeligt at isolere en del af det, at udgøre det, de kalder den ”kvaternære sektor”.
Foote og Hatt holder kun personlige tjenester i tertiær sektor; den kvaternære sektor dækker transport, handel, kommunikation, finans og offentlig administration de tilbyder endda en femte sektor, der omfatter sundhed, uddannelse, forskning, rekreation og kunstneriske tjenester. Herman Kahn inkluderede derefter Zoltan Kenessey i de kvaternære finanser, forskellige tjenester og offentlig administration, idet den tertiære sektor kun bevarede transport, el, vand og gas og handel. Tor Selstad inkluderer videnbaserede tjenester i den kvaternære sektor: videregående uddannelse, forskning og udvikling og andre videnbaserede tjenester såsom dem, der produceres af konsulenter. Màrio Tmelin definerer den kvaternære sektor som "den sektor, der er karakteriseret ved handling af at opfatte, skabe, fortolke, organisere, kontrollere og transmittere ved hjælp af videnskab og teknik, hvilket giver disse handlinger en økonomisk værdi". For andre stadig grupperer den kvaternære sektor ifølge en første definition viden- og kommunikationsprodukter baseret på intellektuel ejendom . For Philippe Cahen samler den kvaternære sektor underleverandør af den tertiære sektor i aktiviteter, der stort set har udviklet sig (lov, reklame, finansiering osv.), Den kvaternære sektor samler aktiviteterne inden for F&U, innovation, kultur og forbindelser med universitetet .Jean-Marc Ferry bruger dette udtryk til at beskrive en sektor, der kan imødekomme efterspørgslen efter beskæftigelse : udviklingen inden for landbruget, derefter industri, efter at have ført til et stort antal job i den sekundære sektor og derefter den tertiære sektor, igen den tertiære sektor. "ville strømme ud" i kvaternærens aktiviteter, "ikke mekaniserbar, personlig, kommunikativ, relateret til personlige eller sociale formål"
Roger Sue foreslog på sin side ideen om en kvaternær økonomi domineret af den kvaternære sektor og "sektor af den nye tids økonomi", hvor "mennesket overtager produktionen (og ikke længere det 'omvendte') og hvor enkeltpersoner sammen med lønnet beskæftigelse finder belønninger og kriterier for personlige investeringer, der er meget forskellige fra markedets og den offentlige sektors ”. "Aktørerne i denne nye sociale økonomi vil have en klar målsætning om økonomisk og social nytte og en troværdig status udefra: frivilligt arbejde".
Thierry Jeantet tilbyder fem kriterier for frivillige aktiviteter :
For Michèle Debonneuil er dette en økonomisk sektor, der kombinerer den sekundære sektor og den tertiære sektor, hvis produkter hverken er varer eller tjenester , men "nye tjenester, der inkorporerer varer" , midlertidig levering af varer, mennesker eller kombinationer af varer og mennesker. I bilindustrien havde vi for eksempel traditionelt producenten, der leverede produktet (bilen) og garagemekanikeren, der leverede servicen (vedligeholdelse og reparation): I dag forbinder vi i stigende grad produktet og tjenesterne ved at tilbyde fra starten , en finansiel pakke, en garanti, vedligeholdelse, reparationsforsikring ... Denne sektor, der defineres lige så meget af sine produkter som af produktionen af dem, er i bunden af den kvaternære økonomi eller kvaternære økonomi .