Det politiske system i Joseon-dynastiet , der styrede koreanerne fra 1392 til 1897, blev domineret af ideologien om koreansk konfucianisme (en) , en form for neokonfucianisme . Politiske kampe var almindelige blandt de forskellige fraktioner af lærde . De udrensninger (i) har ofte resulteret i eksil eller dødsdom for fremtrædende politikere.
Det politiske system i denne periode blev styret af et konfucianskt bureaukrati. Regeringsembedsmænd blev klassificeret i 18 niveauer baseret på anciennitet og forfremmelser opnået ved kongelig anordning ved undersøgelse eller indstilling.
Byråkraternes magt overskyggede ofte de centrale myndigheders, herunder monarkens, magt. I en stor del af dynastiet forhindrede en kompleks balancehandling enhver del af regeringen i at få for meget magt. Men fra det 19. århundrede kan al politisk magt have været i hænderne på en familie eller et individ.
Kongen regerer hele sit liv i modsætning til dem, han udpeger. Kongerne i Joseon var en del af Yi- klanen i Jeonju (en) og alle officielt nedstammer fra Taejo (1335-1408), grundlæggeren af dynastiet, til trods for at nogle blev adopteret. Ifølge konfuciansk filosofi krævede kongen absolut loyalitet fra sine embedsmænd og undersåtter, men det blev også forventet, at embedsmænd forsøgte at guide kongen på den rigtige vej, hvis han tog fejl. Naturkatastrofer blev antaget at være på grund af kongens fejl, og derfor gav konger af Joseon dem stor hensigt.
For at have ansvarsstillinger uden for militæret i Joseon-dynastiet måtte man bestå en række eksamener kaldet gwageo (en) og bestå hver af dem (normalt fire eller fem gange). Teoretisk set var det kun cheonmin ( laveste klasse) og børn af concubines, der ikke kunne tage eksamener, der tillod adgang til den offentlige tjeneste og dermed være en del af adelen ( yangban ) (adelsklasse). I virkeligheden var det kun yangban-klassen, der havde nok tid, penge og forbindelser til at bestå disse eksamener. Derudover blev beboere i de ustabile provinser i den nordlige del af landet, Hamgyong og Pyongan, ofte forhindret i at holde kontoret.
Tjenestemænd havde tidsbegrænsede stillinger i en periode på et til fem år. Hvis de havde succes i deres karriere, kunne de besætte snesevis af forskellige stillinger.
Statsrådet (uijeongbu) var det højeste regeringsorgan, selvom det faldt i betydning efter dynastiets første århundreder. Den bestod af tolv embedsmænd. Formanden for Chief State Council ( yeonguijeong (en) , Left State Councilor ( jwauijeong (en) ) og Right State Councilor ( uuijeong (en) ) var de højeste embedsmænd. De blev assisteret af venstre minister (jwachanseong) , 좌찬성) og den højre minister (uchangseong, 우찬성) samt syv lavere embedsmænd. Statsrådets magt var omvendt proportional med kongens. Direkte de seks ministerier, det udøvende organ, men det havde ovenfor alt sammen en rådgivende rolle under de mest magtfulde konger. Statsrådene besatte også andre stillinger, som for eksempel kronprinsens vogter.
De seks ministerier (yukjo) var Joseons udøvende organ. På dette punkt bruger det systemet med tre afdelinger og seks ministerier anvendt i Kina. Hver minister (panseo) var af anden overordnede rang (2a) og blev assisteret af en generalsekretær (champan) af anden ringere rang (2b) og en sekretær (chamui) af rang 3a. Ministerierne var som følger:
De tre kontorer ( samsa ) sikrede magtbalancen mellem kongen og embedsmændene. De blev modelleret efter det kinesiske censursystem , men havde en vigtigere rolle. De embedsmænd, der besatte disse stillinger, var generelt unge og af lavere rang, men de nød særlige privilegier. De blev underkastet en nærmere undersøgelse af deres karakter og familiebaggrund.
De tre kontorer spillede en nøglerolle i tilsynet med andre regeringsorganer: Generalinspektøren og generalsensoren havde beføjelse til at undersøge potentielle kandidater til alle stillinger såvel som deres familiebaggrund. I denne forstand deltog de i at opretholde integriteten i Yangban-aristokratiet.
Lokale embedsmænd blev sendt af centralregeringen. Nogle gange blev en hemmelig kongelig inspektør ( amhaengeosa, 암행 어사) sendt inkognito for at overvåge provinsembedsmænd. Hemmelige inspektører var normalt unge, lavere stillede embedsmænd, men havde den kongelige magt til at afskedige korrupte embedsmænd.