Oprindelsen til LWF-programmet ( Light Weight Fighter ) dateres tilbage til 1960'erne under Vietnamkrigen . Den USAF , på trods af meget avancerede fly , opnåede det laveste forhold (1/1) i luftkamp af sin eksistens.
Dette resulterede i bedre træning af piloter i hvirvlende kampe på engelsk : Hundekamp og oprettelse af en studiegruppe for at analysere årsagerne.
I 1965 lancerede USAF to nye programmer:
Den første var at være en enhed, der tegner lektioner fra Vietnamkrigen med en lys enhed, den anden en tungere, højteknologisk enhed. Men udseendet af MiG-23 og MiG-25 i 1967 besluttede USAF at opgive ADF til fordel for FX-programmet, der fødte F-15 Eagle .
Samtidig lancerede den amerikanske flåde VFX-programmet ( Naval Fighter Experimental ), der resulterede i F-14 Tomcat .
Selvom de to fly endnu ikke var operationelle, var politikerne bekymrede over ikke kun omkostningerne, men også de teknologiske innovationer (problem med pålideligheden af reaktorer , missiler ...), for dem var disse fly for sofistikerede i forhold til deres missioner.
Parlamentarikere søgte et alternativ til disse tunge, sofistikerede og dyre jægere. Hele anskaffelsesafdelingen for forsvarsministeriet (DoD) modtog regelmæssige angreb fra den amerikanske kongres .
Hele forsvarsdepartementets indkøbssystem for militært materiel blev gennemgået, verificeret og analyseret.
En kommission blev oprettet for at kontrollere processen med at skaffe våben og især USAF's. AX-programmet (New ground support aircraft, som gav anledning til A-10 ) led først konsekvenserne. Denne kommission forpligtede faktisk enhver ny producent til at flyve flyet (også kontrollere, om behovene var opfyldt), før USAF validerede kontrakten på engelsk : Fly Before Buy .
En USAF-taskforce, oprettet efter anmodning fra kongressen , foretog forskning, der førte til en reduktion:
Det var med dette i tankerne, at DoD lancerede følgende projekter i 1971 :
I januar 1971, lancerer USAF officielt LWF-programmet, som skal opfylde 6 væsentlige kriterier.
Men endnu mere måtte de validere det faktum, at det var muligt at opbygge en praktisk, effektiv og billig fighter ved at evaluere dens kampkapacitet uden at integrere avancerede og dyre teknologier.
LWF måtte også opfylde følgende egenskaber:
Fem bygherrer præsenterede et projekt:
Projekterne fra Vought og Lockheed blev hurtigt fjernet fra konkurrencen. Efter yderligere gennemgang blev Boeing-projektet også udelukket.
Det 13. april 1972, Northrop og General Dynamics vælges og bygger to prototyper hver under betegnelsen YF-17 og YF-16 .
Fra 1972 til 1974 var prototyperne engageret i intens konkurrence.
NATO var også interesseret i dette projekt, da det allerede var på udkig efter at erstatte en aldrende flåde af F-104s . Den Nordatlantiske Traktatorganisation havde endelig formået at demonstrere over for fire af sine medlemmer ( Belgien , Holland , Danmark og Norge , senere tilsluttet af Portugal ), at et moderne og ensartet ville koste mindre, både at købe og med hensyn til vedligeholdelse.
Med en flåde ved oprindelsen af mere end 800 fly, der skulle udskiftes, gennemførte de to amerikanske producenter adskillige demonstrationer i Europa inden for rammerne af århundredets marked (NATO 1972-1975). Disse to enheder var i konkurrence om dette marked med Dassault Mirage F1 og Saab Viggen JA-37 .
For at drage fordel af den serielle effekt ændrede USAF betegnelsen LWF til ACF ( Advance Combat Fighter ) med en planlagt ordre på 650 fly.
YF-16 blev erklæret vinder i begge programmer, NATO og ACF i begyndelsen af 1975.
YF-17 hævnede sig i måneden Maj 1975på en navaliseret version af F-16, der bliver YF-18 (VFAX-programmet).