I kosmologi er udtrykket mørke tider , fra engelske mørke tider , epoken i universets historie, der ligger mellem udsendelsen af den kosmiske diffuse baggrund ( rekombination ) og antændelsen af den første generation af stjerner . I denne periode kan ingen astrofysisk proces producere elektromagnetisk stråling. Der er derfor ingen måde at undersøge universets tilstand på dette tidspunkt.
I modsætning til hvad navnet antyder, blev begyndelsen på de mørke tider efter rekombinationsperioden badet i strålingen fra den kosmiske diffuse baggrund, som stadig var meget varm i størrelsesordenen 3000 K , hovedsageligt udsendt i det synlige og nær infrarøde . Baggrundshimlen var så betydelig lysstyrke, der ensartet kunne sammenlignes med solens overflade .
Det var dog i denne fjerntliggende periode, at mørket på himmelbunden etablerede sig. Faktisk blev det termiske spektrum af den kosmiske diffuse baggrund gradvist flyttet mod det røde ved ekspansionen, indtil det blev forskudt i det infrarøde. Himmelbaggrunden blev "sort" for første gang, skønt den stadig var meget varm (omkring 500 ° C ) og bevægede sig langsomt (over titusinder til hundreder af millioner af år) gennem den faldende temperaturskala. Det var i mørke tider, at temperaturen på den kosmiske diffuse baggrund faldt til under 0 ° C ; og dermed blev himmelbunden "kold".
Det var i mørke tider, at dannelsen af store strukturer begyndte . Den universet var en diffus gas af brint og helium , der kom sammen for at danne de første galakser . Belysningen af de første stjerner markerer genionisering af gas og slutningen af mørke tider.
Det nøjagtige tidspunkt for afslutningen af de mørke tider er ikke kendt med sikkerhed, da detaljerne i processen med dannelsen af de første stjerner stadig er dårligt forstået. Denne periode tidligere end reioniseringen , idet sidstnævnte svarer til det øjeblik, hvor strålingen fra de første generationer af stjerner er tilstrækkelig til at ionisere de atomer af hydrogen og helium . Datoen for reionisering er ikke kendt. Ifølge den første analyse af dataene fra WMAP- satellitten kunne det være omkring en rød forskydning på 16, men denne påstand er blevet tempereret af en mere detaljeret analyse af disse data. Det kunne være muligt at studere slutningen af den mørke tidsalder og begyndelsen på reionisering gennem kortlægning af universet med 21 centimeter brintlinje.