De kranienerverne er de nerver , der opstår direkte fra hjernestammen (i modsætning til spinale nerver udgår fra rygmarven ). De pattedyr besidder 12 par, såsom fugle og arter, der tilhører paraphyletic gruppe af krybdyr . Dette er ikke tilfældet med padder, der kun har 10. De er nummereret med romertal.
Nerver I og II er teknisk set ikke korrekt kraniale nerver, men udvidelser af henholdsvis telencephalon og diencephalon . De øvrige 10 kraniale nerver stammer fra hjernestammen.
Tre er sensoriske , fem er motoriske og de andre fire siges at være blandede, det vil sige de har både en sensorisk (eller følsom) og motorisk funktion.
Den olfaktoriske nerve og synsnerven er ofte anset for at være strukturer i det centrale nervesystem . Faktisk synapser de ikke på de perifere ganglier, men direkte på nervecellerne i centralnervesystemet. De øvrige ti kraniale nerver betragtes som en del af det perifere nervesystem .
Blandt de 12 par kraniale nerver er de to første rent sensoriske, nemlig nerverne I (olfaktoriske) og II (optiske). Den olfaktoriske nerve, der formidler lugtesensationer, kommer direkte ind i telencephalon, og den optiske nerve kommer direkte ind i thalamus (diencephalon). De andre ti kraniale nerver kommer ind og ud gennem hjernestammen. Den III (oculomotor) og IV (trochlear) nerve, som er motoriske nerver forlader midthjernen og de innerverer de ydre oculomotoriske muskler i øvrigt den IV nerve er den eneste til udgang på den dorsale flade af hjernestammen.
Den bro indeholder fire kranienerverne, den V (trigeminus) er placeret i midten af broen, og det betragtes som en blandet nerve fordi den medierer motoriske og sensoriske funktioner, der kommer ud gennem forskellige rødder (sensoriske rødder og motoriske rødder). De sensoriske rødder medfører somatosensorisk innervering af ansigtets hud, orale slimhinder, næsemembraner og tænder. Motorrødderne innerverer kæbens muskler. Resten af kranienerverne, der går ud ved broen, er placeret på niveauet med ponto-bulbar-krydset. VI- nerven (abducens) er en motorisk nerve, der også tillader innervering af en ekstraokulær muskel (lateral rectus muskel). Den VII (facial) nerve er en blandet nerve, der også har sensoriske og motoriske rødder. Den motoriske rod af VII- nerven innerverer musklerne i ansigtsudtrykket, og den sensoriske rod formidler smagsfølelser ved at innervere smagsløgene. Den sensoriske rod af ansigtsnerven ( VII ) kaldes også "mellemnervenerven" og deltager i innerveringen af de kraniale autonome ganglier. Den VIII (vestibulocochlear) nerve er en sensorisk nerve og har to separate komponenter. Den vestibulære komponent innerverer de halvcirkelformede kanaler, saccule, utricle og medierer balance, mens cochlea-komponenten innerverer Cortis organ og tjener til hørelse.
På niveauet af medulla oblongata er der også fire kraniale nerver, som hver har flere rødder, der efterlader medullaen på forskellige niveauer på den rostro-kaudale akse. IX (glossopharyngeal) nerve er en blandet nerve, hvis hovedfunktion er den somatosensoriske innervering af svælget og smagsløgene på den bageste 1/3 af tungen. Den motoriske funktion af IX er at innervere en enkelt svælgetmuskulatur og en autonom ganglion. Den X (vagus) nerve er også en blandet nerve, der har et utal af funktioner, der omfatter somatisk og visceral sensoriske innervation, motorisk innervation af svælg muskler, og autonome innervation af indvoldene. Den XI (tilbehør) nerve er en motor nerve, der innerverer halsen og XII (hypoglossus) nerve er også en motor nerve, der innerverer tungen.