Den Bacchanalia Skandalen er en politisk-religiøs affære, der fandt sted i Rom i 186 f.Kr.. AD . Det førte til en undertrykkelse af samfund organiseret for at fejre kulten af Bacchus opfattet som et farligt element for den politiske og religiøse samhørighed i Rom.
Det er velkendt takket være den detaljerede redegørelse fra den romerske historiker Livy i bog 39 af hans historie om Rom siden dens grundlæggelse og selve teksten fra senatus-konsulten De Bacchanalibus indgraveret på en bronze plak og fundet i Bruttium i 1640 . Livy afsætter et særligt sted til det, fordi det indtager tolv af de femten kapitler, der er afsat til året 186, hvilket er enestående. Men på trods af kildens rigdom forbliver vores oplysninger om denne affære usikre og upålidelige på grund af den partielle beretning om Titus Live, der kun præsenterer den officielle version af fakta og ikke skjuler dens fjendtlighed over for den dionysiske sekt.
Bacchanalia- skandalen har sin oprindelse i en familiehistorie, der ligner en nyhed. En ung ridder, Aebutius, er bestemt af sin mor og sin svigerfar til indvielse i Bacchus mysterier i opfyldelse af et løfte formuleret til hans helbredelse under en sygdom. Han opretholder en affære med en berømt kurtisan, Hispala, og meddeler hende, at han vil holde sig op et par nætter for at respektere perioden for afholdenhed forud for hans indvielse. Hispala afslører derefter hende sin dybe bekymring: før hendes frigørelse fulgte hun sin herre til helligdommen Bacchus, og hun var vidne til voldtægter der. På grund af kærlighed til Aebutius vælger hun derfor at bryde sin indledende ed for at beskytte sin kæreste mod de kriminelle intentioner fra hans værger, der søger at skade ham fra hans fædrearv. Aebutius afslører dette for konsulen Postumius, der vurderer sit vidnesbyrd, der er troværdig, beslutter at møde den kurtisanske Hispala for at lære mere om Bacchic-bevægelsen. Hans åbenbaringer er opbyggende: de dionysiske mysterier er påskud for orgier, der fører til de værste rituelle forbrydelser .
Faktisk er de underliggende årsager til undertrykkelsen efter denne opdagelse i det væsentlige politiske, og det ser ud til, at senatet omhyggeligt har monteret en sag, der kan forårsage skandale og retfærdiggøre overbevisning af insidere. Til dette bruger han elementer, der hører til den bacchiske kult og er kendt af den offentlige mening, men så afmystificeret og vildledt af deres natur, at de bliver komponenter i en ubehagelig kriminel organisation. I 186 er senatet allerede opmærksom på denne affære, og det giver bevidst efterforskningen "hemmelige foreninger" en usædvanlig karakter ved at aflede de to konsuler fra deres almindelige funktioner.
Alligevel er de kulturelle elementer, som vi ser gennem Livys vidnesbyrd, ikke revolutionerende i forhold til det, vi kender til de hellenistiske mysterier. Således er beskyldningerne om falske viljer eller ulovlige økonomiske gevinster knyttet til oprettelsen af fælles midler fra de Bacchiske foreninger. Under tilbedelsen spiser slagterne ofrenes rå kød, modellen for ofre i dionysianismen er omofagi og store mængder vin. De søger således at opnå en tilstand af transe, at være besat af guddommeligheden og identificere sig med den i nogen tid.
Bacchanalia vækker romernes misbilligelse på grund af den alt for eksotiske og "ikke-konformistiske" karakter af ceremonierne i denne orientalske sekte, men også fordi de omsætter den sociale orden, der anses for farlig af de myndigheder, der stræber efter gøre religion til et element af samhørighed. Derudover er tilbedelsesreglerne for disse private foreninger i modsætning til reglerne for den offentlige religion: de fleste præstefunktioner er besat af kvinder, medlemmerne gennemgår en indvielse efterfulgt af aflæggelse af en ed, tilbedelsen lover overlevelse efter død og individ lykke, mens offentlig religion kun sigter mod samfundets interesse.
Faktisk frygter senatet frem for alt, at Bacchanalia-bevægelsen er hjemsted for en farlig sammensværgelse etableret i hjertet af Rom og forener sig i kampen mod romersk dominans over Italien forskellige grupper, der er forbundet med udøvelsen af den samme kult. Tilstedeværelsen i spidsen for sekten af en etruskisk diviner og en campansk præstinde bekymrede faktisk det senatoriske aristokrati i kølvandet på de afhoppninger, der opstod i Etrurien og Campania under den anden puniske krig . Senatet mobiliserer derfor alle dommerne i en forfærdelig undertrykkelse, byen er i beredskab og krydset af politiet, der arresterer de indviede, hvoraf mange foretrækker selvmord frem for at bryde den mystiske hemmelighed. Opkaldet til opsigelser gør det muligt hurtigt at arrestere de vigtigste ledere af sammensværgelsen, hvoraf de fleste henrettes på stedet. Fejringen af Bacchic-tilbedelse bliver nøje overvåget af myndighederne, men på trods af senatens usædvanlige sværhedsgrad forsøger den ikke at undertrykke den.