Lavet i 805 af munken Saicho ( 767 - 822 ), den Tendai skole er den form taget i Japan af den kinesiske Tiantai skole af Mahayanic buddhisme , grundlagt af den religiøse Zhiyi ( 538 - 597 ) af Sui dynastiet . Siden starten har det været en vigtig og indflydelsesrig komponent i japansk buddhisme .
I Japan blev skolen grundlagt af munken Saichô (767-822), som havde besøgt Kina i 804 i et år og rapporterede om dets doktriner og praksis. Tendai fik fuld uafhængighed fra de gamle skoler i Nara med sin officielle anerkendelse som det store køretøjs ordinationscenter syv dage efter Saichôs død i 822. Skolecentret , Enryaku-ji , var placeret på Hiei- bjerget nordøst for Kyoto .
Saicho havde modtaget indvielser fra Kukai , en anden stor religiøs fra Heian- æraen , grundlægger af den esoteriske Shingon- strøm , og ønskede at integrere mikkyô (密 教) i Tendai . Stillet over for sidstnævnte nægtelse af at overføre visse tekster til ham, blev forholdet mellem de to mænd afbrudt. Derefter tog Ennin (794-864), Saichôs discipel, og Enchin (814-891), hans discipel af hans efterfølger Gishin (781-833) til deres tur og udviklede en esoterisk strøm, der var specifik for Tendai, Taîmitsu, adskilt fra Shoterons, Tomitsus esoterisme. Ikke desto mindre kom deres to blodlinjer til sidst i konflikt, hvilket resulterede i en splittelse i 993:
Begge slægter fremhævede deres esoteriske træk og helligede sig tantriske liturgier og ritualer, mens de stadig var i tæt forhold til aristokratiet og retten. Fra slutningen af Heian-perioden blev religiøse fra denne skole, utilfredse med denne tilnærmelse mellem aristokrati og religion, lanceret i nye religiøse bevægelser, der vil udvikle sig fuldt ud i reformeret buddhisme i Kamakura-perioden : Genshin , Honen , Shinran , Eisai , Dôgen , Nichiren er alle gået gennem Hiei- bjerget , så Tendai-skolen kan betragtes som den japanske buddhisms vugge .
Bekymret for krigermunkenes politiske og militære magt ødelagde general Oda Nobunaga Mount Hiei- tempelkomplekset , Enryakuji , i 1571 . Alligevel voksede båndene mellem Tendai-shû og magt i Edo-perioden yderligere med figurer som Tenkaï (1536-1643), beskyttet af Tokugawa Ieyasu , mens medlemmer af den kejserlige familie blev overordnede. Fra skolen. Tendai eksisterer stadig i dag og forbliver en af de største skoler i japansk buddhisme .
Tendai-skolen overholder reglerne i det store køretøj (disciplinære regler, som Saichô kvalificerer som "perfekte og pludselige"), der er uforenelige med reglerne i Nara- skolerne, der vedtager reglerne for det lille køretøj . Visionen om det store køretøj (unikt køretøj indeholdt i Lotus Sutra ) indebærer, at Buddha - og derfor Buddhahood - findes i ethvert menneskesind, og at opnå åbenbaring er inden for rækkevidde for alle uden undtagelse på betingelse af sublimering af lidenskaber og lidelser, der binder mænd til jorden - og ikke undertrykke dem, som Hinayana- reglerne indikerer .
Skolen udvikler også forestillingen om Ekayana eller unikt køretøj, et tema udviklet i Lotus Sutra , der inkorporerer alle buddhistiske doktriner og praksis, idet de ser Buddhas forskellige lære som udtryk for dygtige midler tilpasset og tilpasset publikums kapacitet . En anden vigtig opfattelse er, at de tre sandheder er foreningen af den ultimative og foreløbige sandhed i mellemstien. Foreløbig sandhed er det, vi oplever, ting eksisterer foreløbigt, det sæde jeg sidder på, kroppen og dens fornemmelser. Samtidig er alt shunyata tomhed . Efterhånden som prajna paramita udvikler sig, er alle fænomener tomme, uden deres egen natur, impermanent manifestation af en sammenvævning af årsager og virkninger.
The Great Vehicle har til indhold de ti alvorlige fejl og de 48 lette fejl indeholdt i "Net af Brahma sūtra" (eller Sutra af Brahma-nettet) (sanskrit IAST : Brahmajāla Sūtra (en) ; traditionel kinesisk: 梵 網 經, pinyin: Fàn wǎng jīng; japansk kanji : 梵網 経, japansk rōmaji : Bonmōkyō, deraf navnet Sūtra Bommo).
Saichô fortolker disse ti alvorlige fejl som bestående af de "tre rene regler", som er de negative forsvar, de positive regler for godt for sig selv og de positive regler for godt for andre. Desuden er ifølge Chigis skole (hans kinesiske mester) essensen af disse regler buddhaens natur, der er vedvarende i mennesket, ren essens af naturen og den væsentligste kilde til alle væsener. Disse regler gælder både for præster og for lægfolk . Dette er en af de store forskelle, der findes mellem Tendai og de traditionelle skoler i Nara, der henviser dem af en velgørenhedsaltruisme til rang af Lille køretøj.
Kendt som Kaihogyo , er en ekstremt anstrengende gå-asketisme omkring Hiei-bjerget en praksis, der er unik for japansk Tendai.