Den store depression ( Great Slump ) var, for UK, den mest alvorlige økonomiske krise i XX th århundrede . Det forlod USA i slutningen af efteråret 1929 og spredte sig hurtigt til hele verden. Men Storbritannien havde ikke set fremkomsten af De Forenede Stater, Canada , Argentina eller Australien i 1920'erne, så virkningerne af denne krise kan have virket mindre alvorlige. Storbritanniens udenrigshandel blev halveret (1929–33), tung industriproduktion blev reduceret med en tredjedel, og indkomst fra lønarbejde faldt næsten i alle sektorer. I midten af sommeren 1932 var den registrerede ledighed steget til 3,5 millioner, men mange arbejdere var ikke længere beskæftiget på deltid.
De hårdest ramte områder var især de industrielle og minedriftsbassiner i det nordlige England , Skotland , Nordirland og Wales . Arbejdsløsheden steg til 70% i nogle områder i begyndelsen af 1930'erne (med i alt over 3 millioner ledige i landet), og mange familier var helt afhængige af regionale tilskud kendt som dole . Fra et politisk synspunkt kommer det konservative parti stærkere ud af denne periode i den offentlige mening, mens Labour Party er alvorligt miskrediteret.
Depressionen 1929–32 kom på et tidspunkt, hvor Storbritannien stadig langt fra var kommet sig efter virkningerne af den store krig. Økonomen Lee Ohanian var i stand til at vise, at dens resultater var faldet med 25% mellem 1918 og 1921, og at de ikke kom sig igen før slutningen af den store depression: Det Forenede Kongerige ville således have lidt under en uafbrudt 20-årig krise fra 1918; men sammenlignet med resten af verden var den økonomiske recession svagere i Storbritannien efter 1929.
Tung industri ( kulminedrift , skibsbygning og jern og stål), som dannede grundlaget for Storbritanniens udenrigshandel, var meget koncentreret i visse regioner i Storbritannien: Nordengland , Sydwales , Nordirland og Skotland , mens innovative industrier var de , begrænset til det sydlige og centrale England. I løbet af 1920'erne svævede den britiske industriproduktion mellem 80% og 100% af sit niveau før krigen, mens eksporten svævede omkring 80%.
Siden 1921 var Storbritannien langsomt kommet sig efter krigsindsatsen og den deraf følgende krise; men i april 1925 den konservative finansminister , Winston Churchill , på anbefaling af Bank of England , hængt op i engelske pund på guldstandarden i førkrigstidens kursen (en bog, så værd 4,86 amerikanske dollars). Dette gjorde pundet konverterbart til guld, men i en hastighed, der drastisk øgede de britiske priser på internationale markeder. Guldprisen blev overvurderet med 10-14%, hvilket gjorde den britiske eksport af kul og stål mindre konkurrencedygtig. Det økonomiske opsving blev straks påvirket. For at udligne virkningerne af en høj valutakurs forsøgte eksporterende industrier at reducere omkostningerne ved at sænke arbejdstagerens løn.
Derefter indgik de store industrielle bassiner recession og forblev der resten af 1920'erne. Disse industrier tiltrak lidt investeringer og deltog ikke i nogen moderniseringsindsats. I løbet af 1920'erne svævede arbejdsløsheden stædigt omkring en million.
I maj 1929 kom en mindretals Labour-regering , ledet af Ramsay MacDonald, til magten med liberal støtte . For anden gang sad en Labour-regering i førersædet. Dets medlemmer var dårligt uddannede i økonomi og havde kun minimal ledelseserfaring; dog var MacDonalds Labour på ingen måde ekstremistisk, når det kommer til økonomi, og tog let imod Klassisk Skoles økonomiske ortodoksi og dens besættelse af at opretholde et afbalanceret budget for enhver pris .
I oktober 1929 varslede New York- aktiemarkedet en global krise. John Maynard Keynes , der ikke havde set denne krise komme, sagde ” Der vil ikke være nogen alvorlige eller direkte konsekvenser i London. Vi finder udsigterne bestemt opmuntrende . "
Venstrefløjs Cassandras genoptog ligesom Sidney og Beatrice Webb , JA Hobson og GDH Cole deres sædvanlige profetier om det forestående sammenbrud af det kapitalistiske system; men denne gang blev de lyttet til. En tænketank, Left Book Club , der blev grundlagt i 1935, bekræftede symptomerne hver måned: den forstærkede efter britisk mening troværdigheden af en planøkonomi .
Sammenbruddet af den amerikanske økonomi, der fulgte, chokerede hele verdenen: international handel blev knap, priserne faldt, og da amerikanske kreditter var væk, stod regeringerne over for en finanskrise. Flere lande reagerede på den improviserede vedtagelse af toldbarrierer, hvilket forværrede krisen ved yderligere at bremse den internationale handel. Det britiske imperium forsøgte at opretholde sin samhørighed ved at indføre præferencetold, mens de straffede amerikanske og tyske produkter.
Men da efterspørgslen faldt, var virkningerne på industrielle bassiner i Storbritannien pludselige og ødelæggende. Ved udgangen af 1930 var arbejdsløsheden mere end fordoblet fra en million til 2,5 millioner (fra 12% til 20% af den erhvervsaktive befolkning ); hvad angår eksport, var de faldet i værdi med 50%. De arbejdsløse modtog ingen kompensation, så denne massearbejdsløshed førte til forarmning af en stor del af befolkningen i Storbritannien. Som et resultat af faldende lønninger faldt skatteindtægterne, mens omkostningerne ved håndtering af arbejdsløshed steg. Gruveområderne og de industrialiserede regioner var mest berørt: På grund af nedgangen i tung industri var 30% af mænd i den erhvervsaktive alder arbejdsløse i Glasgow i 1933. London og det sydøstlige England, mere serviceorienteret, klarede sig bedre.
Påskyndet af sine liberale allierede såvel som den konservative opposition udpegede Labour-regeringen en kommission til at vurdere tilstanden af de offentlige finanser. Det Maj Rapport fra juli 1931 opfordrede til lavere lønninger i den offentlige sektor og drastiske nedskæringer i de offentlige udgifter (især arbejdsløshedsunderstøttelse) at afbalancere budgettet. Den generelle idé var, at ethvert underskud er i sagens natur farligt og skal bringes under kontrol; rapportens konklusion var at lukke underskuddet med op til £ 24million ved at hæve skatten på de bedre stillede og de resterende £ 96million gennem besparelser ved at forvente £ 64million i udgiftsnedskæringer takket være den nedskårne arbejdsløshed. Dette forslag viste sig at være dybt upopulært blandt Labour og deres vigtigste tilhængere, fagforeningerne, som i lighed med nogle ministre fordømte foranstaltningerne; ikke desto mindre opfordrede statsministeren, Philip Snowden , til deres ansøgning for at undgå et budgetunderskud.
I en erindringsbog, der blev offentliggjort i januar 1930, foreslog en ung minister, Oswald Mosley , at regeringen nationaliserede bank- og tungindustrien, samtidig med at pensionerne steg for at stimulere forbruget. Da han så sine ideer afvises af sine kolleger, forlod han Labour for at danne Det Nye Parti , derefter British Union of Fascists .
Debatten mellem nedskæring af udgifter og nedskæring af lønninger sprængte Labour-regeringen op: irreversibelt, da det snart blev tydeligt. Den efterfølgende politiske dødvande fik investorer til at gå i panik, og økonomien blev plaget af yderligere flyvning af kapital og guld. Så MacDonald besluttede på opfordring af kong George V at danne en "regering med national enhed" med de konservative og de liberale.
Den 24. august fratrådte MacDonald sin regering og inviterede sine tidligere kolleger til at danne den nye regering for national enhed. MacDonald og hans tilhængere blev udelukket fra Labour Party: de vedtog et nyt mærke, " National Labour ". Labour Party, sammen med nogle liberale ledet af David Lloyd George , gik i opposition. Labour Party fordømte MacDonald som en forræder for partiet.
Kort efter så generalvalget i 1931 de konservative 'endelige sejr, hvor det nu halshugede Labour Party kun tog 46 pladser i parlamentet. Den nationale enhedsregering ville fremover blive ledet af de konservative, skønt MacDonald bevarede sin stilling som premierminister indtil 1935.
Angstig for at afbalancere budgettet og genoprette tilliden til det britiske pund præsenterede regeringen for national enhed med Philip Snowden som finansminister, et krisebudget den 10. september 1931, som indførte en række udgiftsnedskæringer i den offentlige sektors lønninger og embedsmænd lønninger: lønninger i den offentlige sektor skulle reduceres med 10%, og indkomstskatten blev reduceret fra 4s 6d til 5s pr. pund sterling (dvs. mellem 22,5% og 25%); men faldet i lønninger mødtes med et slynge og førte til en ikke-voldelig mytteri i Royal Navy .
Disse foranstaltninger var deflationære og reducerede kun købekraften: de påvirkede husholdningernes forbrug og forværrede situationen så meget, at ledigheden i slutningen af 1931 nåede op på næsten 3 millioner.
Disse foranstaltninger var også ugunstige for opretholdelsen af pundens forløb, hvilket dog var det erklærede mål for regeringen om national enhed; fordi guldflugten fortsatte, og statskassen endelig måtte opgive guldstandarden i september 1931. Indtil da havde regeringen religiøst fulgt den økonomiske ortodoksi baseret på balancen i budgettet og opretholdelsen af 'guldstandarden. I stedet for den forudsagte katastrofe viste det sig at være et redningsinitiativ at opgive konvertibilitet til guld. Umiddelbart faldt pundets valutakurs 25% fra $ 4,86 til $ 3,40. Britisk eksport blev igen konkurrencedygtig og banede vejen for et gradvist økonomisk opsving: det værste var forbi.
Også i anvendelsen af de Ottawa aftalerne , Neville Chamberlain , der blev kansler efter valget i 1931, indført i 1932 en stigning i taksterne på import landbrugs- og industriprodukter, bortset fra landene i 10% britiske imperium . Indførelsen af takster forårsagede en splittelse inden for de liberale , hvoraf nogle, ligesom Phillip Snowden, trak deres støtte til regeringen for national enhed.
Hvis den britiske økonomi i 1930'erne præsenterede et dystert billede, var virkningerne af krisen blandede: visse regioner ( hjemlandene ), visse industrier opførte sig bedre end andre. Den mest dynamiske sektor var fast ejendom: fra 1926 til 1939 blev der bygget mere end 200.000 nye huse hvert år med et højdepunkt på 365.000 boliger i 1936. Flere forstadskvarterer i London og andre store byer opstod på det tidspunkt, og Brighton stadig bevarer mange spor af den daværende Art Deco- stil .
I London og Kent , hvis arbejdsløsheden først eksploderede til 13,5% i slutningen af 1930'erne, hvor væksten af forstæder forstæder blev stimuleret af lave renter, er en konsekvens af, at guldstandarden opgives, som en periode med velstand i disse regioner. På den anden side holdt Londons voksende befolkning økonomien i hjemlandene i flytning .
Syd var også vuggen for nyere industrier: elektricitet, der voksede hurtigt takket være elektrificering af industri og hjem. Den masseproduktion indkøbt nyt udstyr til husholdninger, såsom ovne , elektriske og radiostationer nu inden for rækkevidde af middelklassen : producenterne af disse materialer fremgang. Næsten halvdelen af Storbritanniens nye fabrikker etableret mellem 1932 og 1937 var i Greater London .
En anden blomstrende industri i 1930'erne var den britiske bilindustri . For byer, der var begyndt at gøre det, såsom Birmingham , Coventry og Oxford , var 1930'erne en lykkelig tid, da antallet af biler på Englands veje fordobles i løbet af årtiet. Producenterne Austin , Morris og Ford dominerede derefter dette marked.
Men i det nordlige England var det en helt anden sag. Med sine kulminer i Yorkshire og Nottinghamshire , skibsbygning af Tyneside og Wearside , stålindustrien i Sheffield og møllerne i Lancashire , var nord bastionen til den britiske tunge industri, hovedsagelig eksportorienteret. Han led hele krisen, og 1930'erne var de værste i mindet hukommelse for indbyggerne i denne region. Men hvis krisen havde så dramatiske konsekvenser, var det fordi disse industrier allerede var i strukturel tilbagegang: For grundindustrier som kulminedrift, stål og skibsbygning var de britiske fabrikker for gamle, for små og for små. Motoriserede til at gøre plads til deres rivaler på kontinentet.
I det nordøstlige (inklusive Sunderland , Middlesbrough og Newcastle-upon-Tyne ) var dette især tilfældet: da regionen var et af verdens største centre for skibsbygning. Krisen forårsagede sammenbruddet af efterspørgslen efter skibe: Fra 1929 til 1932 faldt skibsproduktionen med 90%, hvilket igen påvirkede hele underleverandørkæden, stålindustrien og kulene. I nogle byer og forstæder i nordøst nåede ledigheden op til 70%. De hårdest ramte byer var Jarrow , hvor arbejdsløsheden kørte arbejdere til at rejse 480 km til London for at protestere mod arbejdsløshed.
Den nordvestlige , en traditionel højborg for tekstilindustrien, blev også hårdt ramt, og byer som Manchester og Lancashire blev ramt. Dalen i det sydlige Wales, der traditionelt er dedikeret til kulminedrift og stål, blev hærget af krisen: smedene i Merthyr Tydfil og Swansea oplevede til tider arbejdsløshed på over 25%. Det industrielle bælte i det centrale Skotland, rettet mod skibsbygning med Glasgow værfter , betalte også en tung pris.
I alle disse regioner blev millioner af ledige og deres familier overladt til at klare sig selv og overlevede kun på suppekøkkener . En regeringsrapport fra midten af 1930'erne anslog, at omkring 25% af Storbritanniens befolkning var på en kost , der var tilbøjelig til underernæring hos børn og tilknyttede sygdomme: skørbug , rakitis og tuberkulose . George Orwell malede billedet af disse arbejdsløse i Norden i sit vidnesbyrd Vejen til Wigan Pier : " Hundredvis af mænd risikerer deres liv, hundreder af kvinder træder i mudderet i timevis ... på jagt efter stykker kul midt i slagghaverne bare for at opvarme deres hjem. For dem var dette gratis, smerteligt indsamlede trækul mere vigtigt end mad . "
I 1920'erne og 1930'erne havde Storbritannien sociale fordele relativt foran andre industrialiserede nationer. Allerede i 1911 var et obligatorisk og universelt system for social sikring og arbejdsløshedsforsikring oprettet af den liberale regering i HH Asquith . Dette program var baseret på en fond, der delvis blev finansieret af skatter, bidrag fra arbejdsgivere og ansatte. I starten drejede det sig kun om visse grene, men i 1920 havde det spredt sig til alle manuelle handler.
På trods af alt kompenserede de sociale fonde kun i forhold til betalte bidrag og ikke efter behov; derudover varede kompensationen kun i 15 uger: alle dem, der var ude af arbejde i en længere periode, overlevede kun takket være regionale nødforanstaltninger . Og det er en kendsgerning, at de millioner af arbejdstagere, der har for lidt løn til at kunne bidrage, eller som har været arbejdsløse for længe, forblev i mørket. I lyset af massearbejdsløsheden i 1930'erne måtte forsikringskasser stå over for en kapitaliseringskrise.
I august 1931 blev det system, der blev indført i 1911, erstattet af en arbejdsløshedsforsikring, der helt blev finansieret af staten. For første gang kompenserede dette system efter behov snarere end efter skattesatsen; men fordelingen af arbejdsløshedsunderstøttelse var betinget af et strengt indkomstniveau: enhver kandidat til denne ydelse måtte underkastes en grundig kontrol af en skattekommissær for at kontrollere, at han ikke havde nogen yderligere indtægtskilde. For mange familier med lav indkomst var det en ydmyg oplevelse.
Efter Storbritanniens tilbagetrækning fra guldstandarden og devalueringen af pundet faldt renten fra 6% til 2%. Som et resultat blev eksporten mere konkurrencedygtig på udenlandske markeder end i lande, der opretholdt paritet med guld. Dette forårsagede et beskedent opsving og et fald i arbejdsløsheden fra 1933; og selvom eksporten ikke vendte tilbage til niveauet før krisen, voksede de alligevel.
Genopretningen af beskæftigelsen vedrørte imidlertid hovedsageligt det sydlige England, hvor lave renter havde stimuleret fast ejendom, hvilket gavnte den nationale industri; men Nord- og Wales forblev ramt indtil udgangen af årtiet. I de mest beskadigede regioner iværksatte regeringen større arbejder for at genoplive den lokale økonomi og reducere arbejdsløsheden: anlæg af veje, ordrer til værfter og beskatning af stålimport. Mens de havde en positiv effekt, var de for små til at reducere ledigheden markant.
Da Storbritanniens udestående gæld repræsenterede 180% af BNP , var den økonomiske genopretning stadig langt væk. Hvis Det lykkedes Det Forenede Kongerige at komme sig hurtigere end andre lande med et sammenligneligt udviklingsniveau, skyldes det, paradoksalt nok, dets vækst havde stagneret i lang tid, og dets økonomi på en måde faldt fra lavere niveauer. Takket være opgivelsen af guldstandarden i 1931 lykkedes det Storbritannien at sænke sine nøglerenter, og derfor realrenten, derfor ejendomsboomen i det sydlige England og et økonomisk opsving. Dette gjorde det muligt for regeringen at investere i den nationale produktion af varer og tjenester og genoprette landets økonomi. Fra 1936, foran Nazi-Tysklands kup , fulgte regeringen for national enhed en politik for masseoprustning. I 1937 var arbejdsløsheden faldet til 1,5 millioner, men det må siges, at den steg til 1.810.000 i januar 1938: genopretningen lovede også at være flygtig.
Ved afslutningen af 2. verdenskrig var et flertal af britiske folk, især arbejderklassen , men også de mobiliserede mænd og kvinder tilbageholdende med at vende tilbage til den monetære politik før krigen, der i deres hukommelse var forbundet med hårdheden i 1930'erne. : ambitionen var om social fremgang. Under det generelle valg i 1945 og til mange observatørers overraskelse blev Winston Churchill besejret af Labour Party of Clement Attlee .
Labour-regeringen byggede derefter på gevinsterne før krigen, hvad der ville blive en komplet velfærdsstat "fra vugge til grav" og indførte en skat til finansiering af National Health Service . Han indledte en keynesiansk stimuluspolitik med det formål kunstigt at stimulere efterspørgslen for at opnå fuld beskæftigelse . Disse foranstaltninger forbliver i historien som oversættelse af en " konsensus efter krigen ": de blev skiftevis godkendt af alle de politiske partier.
Der var imidlertid åbenlyse uenigheder om statsinterventionisme i stålindustrien: mens en regering nationaliserede den, privatiserede den konservative veksling den med den eneste konsekvens af re-nationalisering, da virksomhederne vendte tilbage til erhvervslivet. Generelt fortsatte efterkrigskonsensus indtil slutningen af 1970'erne. Men efter det første oljechok blev det stadig mere klart, at der var behov for en radikal ændring: stigningen i inflationen, industrikrisen og den voksende svaghed i det britiske pund holdt væksten tilbage. På grund af manglende politisk vilje og et klart flertal i underhuset var det først, før de konservative sejr ledet af Margaret Thatcher i 1979 forstyrrede landets orientering.
Begivenhederne i 1930'erne såvel som reaktionerne fra Labour Party eller regeringerne for National Unity til krisen udløste en stor kontrovers.
I årtierne efter Anden Verdenskrig kritiserede de fleste historikere britiske regeringer i mellemkrigstiden: nogle, som Robert Skidelsky i sit essay Politikere og nedgangen , modsatte sig de ortodokse politikker fra Labour Party eller regeringer. Af National Union til den energiske stimulus. politikker, der fortales af David Lloyd George og Oswald Mosley , og til de mere ærlige interventionistiske og keynesianske reaktioner fra andre lande: New Deal af Franklin Roosevelt i De Forenede Stater, genoplivning af Labour i New Zealand og Socialdemokratiet i Sverige.
Siden 1970'erne har mening været mere moderat. I forordet til 1994-udgaven af politikere og nedturen anerkender Skidelsky således, at de seneste valutakriser og kapitalflyvning på en eller anden måde retfærdiggør advarslen fra politikere, der kun søgte stabilitet ved at reducere arbejdskraftomkostningerne og forsvare valutakursen.