Semitter er et ord, der blev oprettet i 1781 af August Ludwig Schlözer til at betegne tre modersprog: hebraisk , arameisk og arabisk . Det er dannet ud fra navnet Sem og ville betegne dets efterkommere som ordet japhetitter ville betegne efterkommerne til Jafet , og som ordet kamiter ville betegne efterkommere af Cham (Cham, Sem og Japhet betragtes ifølge Genesis som tre store forfædre til menneskeheden , som sønner af Noah ). I dag er de folk, der kan kvalificeres som semitter, hovedsagelig jøder og araber , men i antikken var der også assyrere , babylonere , arameere , kanaanæere og fønikere .
UNESCO har kun identificeret et par hundrede tusind talere af moderne arameisk.
For lingvister er semitterne talere af semitiske sprog , en gren af den hamito-semitiske (eller afro-asiatiske) familie, der hovedsagelig bor i Mellemøsten , Nordafrika og Afrikas Horn .
Denne sproglige kategori gør det muligt at etablere en antropologisk sammenhæng mellem de forskellige højttalere, idet den skriftlige morfologi på deres respektive sprog er dannet af udtryk, der gennem deres visuelle udseende oversætter tegnsætningen i henhold til en kileskriftstandard .
Ordet er oprettet fra den bibelske karakter Sem (på hebraisk שֵׁם, šem , på arabisk سام "navn, berømmelse, velstand"), en af Noahs sønner og Abrahams forfader . Lavet på området for filologi til at udpege en familie af sprog, udtrykket semit blev brugt fra XIX th århundrede at forestille højttalerne af disse sprog som deltagere i en menneskelige race specifik; dette koncept er nu opgivet af det videnskabelige samfund.
Arkæologiske beviser viser, at højttalere af semitiske sprog var spredt i Mesopotamien inden etableringen af en bykultur i regionen; der er en hypotese, ifølge hvilken flere bølger af nomader, der taler semitiske sprog, krydsede fra den forhistoriske tid de tørre ørkener i øst for at nå den frugtbare halvmåne .