Den generaliserede strukturalisme udpeger visse forfattere, et bestemt øjeblik i strukturismens historie opstod hovedsageligt i Frankrig, femten år mellem slutningen af 1950'erne og begyndelsen af 1970'erne. Stærkt inspireret af sproget Saussure adskiller han sig fra strukturalismen generelt ved sin tværfaglige karakter af formalistisk tendens ved sin ambition om at samle mange discipliner inden for en semiologi forstået som en generel videnskab om tegn og ved dens invasion af det politiske, litterære og mediefelt langt ud over akademiske kredse.
Den består i at forstå ethvert faktum i samfundet og især sprog som et formelt sæt af relationer uden at tage hensyn til det eller de indhold, som disse former gælder for, og derved følge den saussuriske "klipning" mellem sprog (eksisterende tegnsystem for egen regning ) og ord (enkeltpersoners brug af dette system). Litteraturkritik har været en privilegeret anvendelse af disse principper. Filosofisk postulering af ubetydeligheden af forestillinger om emne og historie var generaliseret strukturalisme et af højdepunkterne i efterkrigstidens strid og kritisk tænkning i Frankrig, uadskillelig fra politiske bevægelser og større samfundsmæssige forandringer. Dens massive og hurtige succes, der kulminerede i slutningen af 1960'erne, var organiseret omkring et lille antal nøglefigurer: Roland Barthes i litteraturen, Jacques Lacan i psykoanalyse, Michel Foucault og Louis Althusser i filosofi. De tætte forsvindinger af disse "fire musketerer" mellem 1980 og 1984 beseglede den allerede stort set avancerede ebbe af generaliseret strukturalisme og tilbagevenden til et subjektivistisk intellektuelt paradigme knyttet til historien.
Claude Lévi-Strauss , selv om hans navn var i lang tid og stadig ofte forbliver forbundet med denne udvikling af strukturalismen, havde fast afstand fra dette paradigme fra slutningen af 1950'erne for at udvikle med strukturel antropologi en helt anden opfattelse af struktur , blander uløseligt det system af relationer, der studeres med den menneskelige kontekst, og søger at etablere en kognitiv videnskabelig model for forskellene, der kan observeres i alle eksisterende samfund.
Individualiseringen af generaliseret strukturalisme inden for strukturismen forstået globalt er en kompleks historiografisk problematik; det accepteres af de fleste specialforfattere, men anfægtes af andre. Nogle forfattere bevarer specificiteten af generaliseret strukturalisme, men betegner den som "semiologisk", "formalistisk", "strukturistisk øjeblik" eller (i Henri Lefebvre ) "panstrukturalisme".