Historien om litteratur sanskrit begynder med mundtlig overførsel af Vedaerne i midten af II th årtusinde f.Kr.. AD og fortsætter gennem de store eposes mundtlige tradition . Den gyldne alder af klassisk litteratur i sanskrit er i senantikken , den III th århundrede VIII th århundrede. De senere tekster er dateret XI th århundrede . Sanskrit litteratur forsvinder med den muslimske erobring af Indien, især på grund af ødelæggelsen af intellektuelle centre, såsom universiteterne i Taxila og Nalanda . Fra nu af har de lokale initiativer fra den indiske regering til formål at genoplive den, såsom All-India Sanskrit Festival, der blev afholdt siden 2002, hvilket er anledningen til en skrivekonkurrence.
Det er frem for alt en religiøs litteratur, der spreder de store tekster om hinduismen . De fleste af sprogene i det nordlige Indien kommer mere eller mindre direkte fra sanskrit. Denne litteratur er af største betydning inden for den indiske kultur , der kan sammenlignes med latin for europæisk kultur . Flere sanskrittekster er blevet oversat til arabisk og persisk , især under indflydelse af kejser Akbar . Denne litteratur er blevet gjort opmærksom på den vestlige verden i det XIX th århundrede , der forårsager et modefænomen.
Den ældste kendte tekst i sanskritlitteraturen er Rig-Veda , som også udgør den ældste kendte tekst i den indoeuropæiske verden . Dens forfattere og kompilatorer er ukendte. Dens datering er meget varierende, nogle hævder, at den allerede cirkulerede oralt 6000 år før vores æra, andre anslår, at den ville være dateret til 1200 år før vores æra.
Ingen indisk historiker har studeret udviklingen af sanskritlitteraturen (indtil meget nyere tid), hvilket har ført til at glemme store digtere i denne litteratur. Vanskelighederne med kopiering og opbevaring af manuskripter forværrede sandsynligvis fænomenet. Der er ingen fysiske spor af litterære produktioner i perioden omkring den kristne æra . De mange invasioner i Indien på det tidspunkt sandsynliggøre teorien om en mangel på litterær produktion til VI th århundrede .
I det XIX th århundrede , et modefænomen i Vesten, er knyttet til den søgen efter oprindelsen af litteratur, forårsager en pludselig interesse i sanskrit litteratur. Friedrich Max Müller er en af de mest engagerede, da han ser Indien som smeltedigel i hele verdens kultur. For Theodor Benfey har indisk litteratur, især eventyr, spredt sig over hele verden. Anerkendelsen af kvaliteterne i sanskrittekster udføres først og fremmest inden for rammerne af filologien for at sammenligne de indoeuropæiske sprog og inden for komparativ mytologi , religionens historie og filosofi .
Eposerne fra Mahabaratha og Râmâyana udgør en stor del af sanskritlitteraturen. Deres kerne er meget gammel. De blev sandsynligvis sunget fra sted til sted, før de blev optaget skriftligt. De forskellige skriftlige versioner afspejler sandsynligvis ikke de mundtlige versioner på grund af litterære tilføjelser over tid.
PuranasPuranas udgør en anden vigtig gren af sanskritlitteraturen. Efter konvention er de opdelt i to grupper, Major Puranas, 18 i antal, og Minor Puranas, eller Upapuranas, 18 også. Kompilatoren af disse tekster menes at være Vyasa , en muligvis legendarisk karakter.
Fortællinger og fablerSomadeva , en domstol Digter XI th århundrede , skriver Kathasaritsagara eller "The Ocean floder fortællinger", som er udvundet herunder de vampyr historier .
Klassisk poesiDe store sanskrit digte, der hovedsagelig stammer fra VI E og VII E århundreder, inklusive fem Mahākāvyas :
Nogle forskere omfatter Bhattikavya i det, som den 6. th Mahākāvya .
Nogle sanskrittekster er blevet oversat til arabisk og persisk , især Yoga-sutraerne fra Patañjali og Upanishads . Generelt indtil det XIX th århundrede , sanskrit litteratur ankommer i Europa via den arabiske verden. Den Panchatantra , forbindelse VI th århundrede , er stor udbredelse, blive oversat til Pahlavi derefter i arabisk til VIII th århundrede af Ibn al-Muqaffa , under titlen Kalila wa Dimna, . Den Shukasaptati eller de "70 historier om papegøjen," nåede Mellemøsten på XIV th århundrede gennem oversættelsen af al-Nakhshabi titlen Tutinameh . Tanken om, at tusind- og en-nat- fortællingerne stammer fra sanskrit-fortællinger, er meget populær, men forbliver kontroversiel, da mange temaer på ingen måde er specifikke for sanskritlitteraturen.
Sanskrit digte er slidt for første gang opmærksom på europæernes til slutningen af det XVIII th århundrede , takket være britiske forskere, især William Jones og Henry Thomas Colebrooke , i forbindelse med reglen om East India Company i Indien . Sanskrit-digte, især Sandesha Kavya , forbliver stort set ukendte, fordi de er vanskelige at få adgang til på andre sprog.
Sanskrit litteratur efterlader generelt et stort sted for observation af naturen. De Vedas , Puranaer , Epics og andre tekster indeholder en lang række beskrivelser af fugle, planter og dyr. Den nøjagtige identifikation af de pågældende arter er vanskelig, det er sandsynligt, at nogle kunne have været forvirrede gennem århundrederne.